Das Leben in der Region änderte sich für immer, als Christoph Kolumbus im Oktober 1492 an der Küste der Bahamas landete. Er war auch Inselhüpfer und entwickelte die erste europäische Siedlung auf der Insel, die heute zwischen Haiti und der Dominikanischen Republik aufgeteilt ist. Kolumbus und seine Miteroberer erkannten den Reichtum der Region und sahen Geld, als sie auf die üppigen Meere und das fruchtbare Land blickten. Sie beuteten sowohl die natürlichen Ressourcen als auch die einheimische Bevölkerung aus, beanspruchten Ländereien für sich und versklavten die Menschen in Kuba, Puerto Rico, Jamaika, der Dominikanischen Republik und anderen Inseln.
Die Engländer folgten im 17. Jahrhundert und beanspruchten St. Kitts, Barbados, Antigua und andere Länder, und die Franzosen folgten bald und beanspruchten Guadeloupe und Martinique. Auch die Holländer wollten ein Stück Karibik und besiedelten St. Martin, Saba und Sint Eustatius. In den nächsten zwei Jahrhunderten kämpften die Europäer um die Kontrolle über die Inseln, und der Besitz wechselte häufig den Besitzer.
Die kolonialen Machtkämpfe zwischen den europäischen Mächten boten den Einheimischen die Möglichkeit, für ihre eigene Unabhängigkeit zu kämpfen. Haiti ging voran und erklärte 1804 die Unabhängigkeit von seinem Kolonisator, gefolgt von Kuba und der Dominikanischen Republik, zusammen mit anderen kleineren Inseln in der Region. Einige Inseln, wie Puerto Rico und Guadeloupe, unterhalten noch immer starke neokoloniale Beziehungen zu ihren Mutterländern.
