A vida na região mudou para sempre quando, em outubro de 1492, Cristóvão Colombo desembarcou na costa das Bahamas. Ele também escalou e desenvolveu o primeiro assentamento europeu na ilha que hoje é dividida entre o Haiti e a República Dominicana. Colombo e seus companheiros conquistadores reconheceram as riquezas da região e viram dinheiro quando contemplaram os mares abundantes e as terras férteis. Eles exploraram tanto os recursos naturais quanto as populações nativas, reivindicando terras como suas e escravizando o povo de Cuba, Porto Rico, Jamaica, República Dominicana e outras ilhas.
Os ingleses seguiram o exemplo no século 17, reivindicando St. Kitts, Barbados, Antígua e outras terras, e os franceses logo seguiram, reivindicando Guadalupe e Martinica. Os holandeses também queriam um pedaço do Caribe, estabelecendo St. Martin, Saba e Sint Eustatius. Nos dois séculos seguintes, os europeus lutaram pelo controle das ilhas, e a posse frequentemente mudava de mãos.
As lutas internas coloniais entre as potências européias criaram uma oportunidade para os locais lutarem por sua própria independência. O Haiti liderou o caminho, declarando independência de seu colonizador em 1804, e Cuba e a República Dominicana o seguiram, juntamente com outras ilhas menores da região. Algumas ilhas, como Porto Rico e Guadalupe, ainda mantêm fortes relações neocoloniais com suas nações-mãe.
