Die Florida Keys sind das Tor zur Karibik. Sie gehören zu den Vereinigten Staaten, und die Inselkette beginnt dort, wo das nordamerikanische Festland südlich von Miami endet — ein 120 Meilen langer Bogen aus Inseln, der sich nach Südwesten in warmes, flaches Wasser erstreckt und sich eher wie die Tropen anfühlt als wie der Kontinent, an den sie angeschlossen sind. Hier endet die Straße und beginnen die Inseln.
Der Archipel besteht aus etwa 1.700 Inseln, von denen nur einige Dutzend bewohnt sind. Sie sind durch den Overseas Highway miteinander verbunden, eine einzige Straße, die auf einer Reihe von Brücken über das Meer führt — die berühmteste davon ist die Seven Mile Bridge (in Wirklichkeit 6,79 Meilen lang). Die Fahrt über diese Strecke ist das prägende Erlebnis der Keys: Land, dann Wasser, dann wieder Land, zwei Stunden lang wiederholt, bis es nicht mehr weitergeht.
Es ist eine Fahrt, die man am besten bei heruntergelassenen Fenstern genießt. Der Atlantik verläuft auf der einen Seite und der Golf von Mexiko auf der anderen, aber die Luft dazwischen ist rein karibisch — warm, salzhaltig und offen, mit Wasser, das auf beiden Seiten so nah ist, dass man das Gefühl hat, über das Meer zu reisen, anstatt nur darüber hinweg. Die Straße führt einfach immer weiter nach Süden, von Insel zu Insel, bis sie einen an ihrem Ende absetzt: Key West.
Dieser Endpunkt ist Key West, die südlichste Stadt der kontinentalen Vereinigten Staaten, näher an Havanna als an Miami gelegen. Sie markiert den Endpunkt des Highways und die letzte Insel der Kette, die über die Straße erreichbar ist, obwohl der Archipel selbst noch etwa 70 Meilen weiter westlich bis zu den abgelegenen Dry Tortugas reicht. Key West pflegt eine Kultur, die ebenso sehr vom Karibischen Meer und dem Golf geprägt ist wie von dem Land, zu dem es gehört.
