Margarita aujourd'hui
En 1974, le Venezuela a fait de Margarita un port franc. Porlamar, un village de pêcheurs depuis 1536, est devenu le centre commercial de l'île — boutiques, centres commerciaux, hôtels et un aéroport international se sont développés après 1974. À son apogée dans les années 1980 et 1990, huit millions de visiteurs par an venaient pour faire des achats, des affaires et profiter des plages. L'effondrement économique du Venezuela sous Nicolás Maduro a réduit ce chiffre de 90 % entre 2010 et 2020.
Depuis 2023, des vols directs en provenance de Russie, de Pologne et de Turquie ont ramené de nouveaux visiteurs. En janvier 2023, Margarita a accueilli son premier navire de croisière européen en 15 ans. Le Venezuela a enregistré 2,8 millions de touristes internationaux entre janvier et octobre 2025, soit plus du double des 1,25 million arrivés sur l'ensemble de l'année 2023.
Vidéo sur Margarita
L'histoire de Margarita
Isla Margarita est la plus grande île du Venezuela et fut autrefois l'un des endroits les plus riches des Amériques. Sa richesse provenait des perles. Les eaux qui l'entourent contenaient certains des bancs d'huîtres perlières les plus riches jamais découverts par l'Espagne, et avant l'or et l'argent du Mexique et du Pérou, ces perles furent la première grande source de richesse de la Couronne issue du Nouveau Monde.
L'île est située dans la mer des Caraïbes, au large de la côte nord-est du pays. Avec ses deux voisines plus petites, Coche et Cubagua, elle forme Nueva Esparta, le seul État insulaire du Venezuela. C'est une île sèche et ensoleillée, dotée de plages de sable blanc et comptant environ 420 000 habitants, composée de deux parties reliées par une bande de sable avec la lagune de mangrove de La Restinga entre elles.
La ruée vers les perles
Les eaux entourant Margarita contenaient l'un des bancs d'huîtres perlières les plus denses jamais trouvés par l'Espagne. Christophe Colomb a aperçu les îles en 1498. Dès 1500, cinquante colons espagnols étaient déjà installés sur Cubagua, la petite île voisine de Margarita, extrayant des huîtres de bancs situés entre 3 et 10 mètres de profondeur. Les plongeurs descendaient en apnée, parfois au-delà de 30 mètres, lestés de pierres attachées à leur corps pour couler plus rapidement. D'autres groupes autochtones furent réduits en esclavage pour ce travail. Les Guaiquerí, le peuple de Margarita, bénéficiaient d'un statut inhabituel — un décret royal les exemptait de tribut et de travail forcé, probablement parce qu'ils collaboraient aux opérations espagnoles en tant que plongeurs et navigateurs qualifiés. À partir de 1526, des Africains réduits en esclavage commencèrent à arriver sur Cubagua. Un décret royal de 1558 interdit totalement les plongeurs autochtones pour les remplacer exclusivement par des Africains. Ces hommes survivaient environ un an après avoir été forcés de travailler dans l'eau. Dans les années 1620, il ne restait plus que 130 plongeurs africains dans toute la zone. En 1683, la récolte avait pratiquement cessé. Les bancs étaient épuisés.
Nueva Cádiz, la première ville
Nueva Cádiz fut la première ville espagnole de toute l'Amérique du Sud. La ruée vers les perles l'a fait bâtir sur Cubagua, la minuscule île à côté de Margarita, et en a fait une ville en 1528. Les Espagnols ont prélevé les huîtres plus vite qu'elles ne pouvaient se reproduire, et les bancs furent bientôt vides. En 1539, il restait moins de cinquante personnes. Un ouragan a détruit ce qu'il en restait en 1541. Les ruines de Nueva Cádiz subsistent aujourd'hui sur Cubagua, protégées en tant que monument national du Venezuela.
Les perles ont attiré les pirates ; l'Espagne a construit des forts
La richesse perlière a attiré les pirates, si bien que les Espagnols ont ceinturé la côte de forts. Le plus imposant est le Castillo de San Carlos de Borromeo à Pampatar, construit dans les années 1600 pour protéger la baie. D'autres subsistent à La Asunción, l'ancienne capitale de l'île, et à Juan Griego. Margarita méritait d'être défendue : la flotte au trésor espagnole y faisait escale pour charger les perles, la même flotte qui faisait escale à Cartagena et Portobelo pour l'argent avant de retourner en Espagne.