Margarita hoy
En 1974, Venezuela convirtió a Margarita en puerto libre. Porlamar, un asentamiento pesquero desde 1536, se transformó en el centro comercial de la isla: tras 1974 surgieron tiendas, centros comerciales, hoteles y un aeropuerto internacional. En su apogeo, durante las décadas de 1980 y 1990, ocho millones de visitantes al año acudían para comprar, hacer negocios y disfrutar de las playas. El colapso económico de Venezuela bajo Nicolás Maduro redujo esa cifra en un 90 por ciento entre 2010 y 2020.
Desde 2023, los vuelos directos desde Rusia, Polonia y Turquía han atraído de nuevo a visitantes. En enero de 2023, Margarita recibió su primer crucero europeo en 15 años. Venezuela registró 2,8 millones de turistas internacionales entre enero y octubre de 2025, más del doble de los 1,25 millones que llegaron durante todo el año 2023.
Vídeo sobre Margarita
La historia de Margarita
Isla Margarita es la isla más grande de Venezuela y, en su momento, uno de los lugares más ricos de las Américas. Su riqueza provenía de las perlas. Las aguas que la rodean albergaban algunos de los bancos de perlas más ricos que España encontró jamás y, antes del oro y la plata de México y Perú, aquellas perlas fueron la primera gran fuente de riqueza de la Corona en el Nuevo Mundo.
La isla se encuentra en el mar Caribe, frente a la costa noreste del país. Junto con sus dos vecinas más pequeñas, Coche y Cubagua, conforma Nueva Esparta, el único estado insular de Venezuela. Es un lugar seco y soleado, con playas de arena blanca y cerca de 420.000 habitantes; dos mitades unidas por una franja de arena con la laguna de manglares de La Restinga en medio.
La fiebre de las perlas
Las aguas alrededor de Margarita albergaban uno de los bancos de ostras perlíferas más densos que España encontró jamás. Colón avistó las islas en 1498. Para el año 1500, cincuenta colonos españoles ya se encontraban en Cubagua, la pequeña isla junto a Margarita, extrayendo ostras de bancos situados entre 3 y 10 metros de profundidad. Los buceadores descendían a pulmón, a veces superando los 30 metros, cargando piedras atadas a sus cuerpos para hundirse más rápido. Otros grupos indígenas fueron esclavizados para esta labor. Los Guaiquerí, el pueblo de Margarita, gozaban de un estatus inusual: un decreto real los eximía de tributos y trabajos forzados, posiblemente porque colaboraban con las operaciones españolas como hábiles buceadores y navegantes. A partir de 1526, comenzaron a llegar africanos esclavizados a Cubagua. Un decreto real de 1558 prohibió totalmente el uso de buceadores indígenas y los sustituyó exclusivamente por africanos. Aquellos hombres vivían aproximadamente un año tras ser obligados a trabajar en el agua. Para la década de 1620, solo quedaban 130 buceadores africanos en toda la zona. En 1683, la cosecha prácticamente había cesado. Los bancos estaban vacíos.
Nueva Cádiz, la primera ciudad
Nueva Cádiz fue la primera ciudad española en toda Sudamérica. La fiebre de las perlas la construyó en Cubagua, la diminuta isla junto a Margarita, y la convirtió en ciudad en 1528. Los españoles extrajeron las ostras más rápido de lo que podían reproducirse, y los bancos pronto quedaron vacíos. En 1539 quedaban menos de cincuenta personas. Un huracán destruyó lo que quedaba en 1541. Las ruinas de Nueva Cádiz permanecen hoy en Cubagua, protegidas como monumento nacional de Venezuela.
Las perlas atrajeron a piratas; España construyó fortalezas
La riqueza perlera atrajo a piratas, por lo que los españoles rodearon la costa con fortalezas. La más fuerte es el Castillo de San Carlos de Borromeo en Pampatar, construido en el siglo XVII para proteger la bahía. Otras aún se mantienen en La Asunción, la antigua capital de la isla, y en Juan Griego. Margarita merecía ser defendida: la flota del tesoro española hacía escala aquí para cargar perlas, la misma flota que recalaba en Cartagena y Portobelo para recoger plata antes de zarpar hacia casa.