Margarita i dag
I 1974 gjorde Venezuela Margarita til en tollfri havn. Porlamar, en fiskerlandsby siden 1536, ble øyas kommersielle sentrum — butikker, kjøpesentre, hoteller og en internasjonal flyplass vokste frem etter 1974. På sitt høydepunkt på 1980- og 1990-tallet kom åtte millioner besøkende i året for å handle, drive forretninger og bruke strendene. Venezuelas økonomiske kollaps under Nicolás Maduro reduserte dette med 90 prosent mellom 2010 og 2020.
Siden 2023 har direkteflyvninger fra Russland, Polen og Tyrkia brakt nye besøkende tilbake. I januar 2023 mottok Margarita sitt første europeiske cruiseskip på 15 år. Venezuela registrerte 2,8 millioner internasjonale turister mellom januar og oktober 2025, mer enn dobbelt så mange som de 1,25 millionene som ankom i løpet av hele 2023.
Video om Margarita
Historien om Margarita
Isla Margarita er den største øya i Venezuela, og var en gang et av de rikeste stedene i Amerika. Rikdommen kom fra perler. Vannet rundt øya inneholdt noen av de rikeste perlebankene Spania noen gang fant, og før gullet og sølvet fra Mexico og Peru, var disse perlene kronens første store kilde til rikdom fra den nye verden.
Øya ligger i Det karibiske hav utenfor landets nordøstkyst. Sammen med sine to mindre naboer, Coche og Cubagua, utgjør den Nueva Esparta, den eneste øystaten i Venezuela. Den er tørr og solfylt, med hvite sandstrender og rundt 420 000 innbyggere, to halvdeler forbundet med en sandstripe med mangrovesumpen La Restinga mellom seg.
Perlerushet
Vannet rundt Margarita inneholdt en av de tetteste forekomstene av perleøsters Spania noen gang fant. Columbus så øyene i 1498. Innen 1500 var femti spanske nybyggere allerede på Cubagua, den lille øya ved siden av Margarita, og hentet østers fra banker 3 til 10 meter dype. Dykkere gikk ned på ett enkelt pust, noen ganger dypere enn 30 meter, med steiner bundet til kroppen for å synke raskere. Andre urfolksgrupper ble tvunget til arbeidet. Guaiquerí-folket, menneskene på Margarita, hadde en uvanlig status — et kongelig dekret fritok dem fra skatt og tvangsarbeid, muligens fordi de samarbeidet med spanske operasjoner som dyktige dykkere og navigatører. Fra 1526 begynte afrikanske slaver å ankomme Cubagua. Et kongelig dekret fra 1558 forbød urfolksdykkere fullstendig og erstattet dem utelukkende med afrikanere. Disse mennene levde omtrent ett år etter å ha blitt tvunget ut i vannet. På 1620-tallet var bare 130 afrikanske dykkere igjen i hele området. Innen 1683 hadde innhøstingen praktisk talt stoppet opp. Bankene var tomme.
Nueva Cádiz, den første byen
Nueva Cádiz var den første spanske byen i hele Sør-Amerika. Perlerushet bygde den på Cubagua, den lille øya ved siden av Margarita, og gjorde den til en by i 1528. Spanjolene tok østersene raskere enn de kunne formere seg, og bankene var snart tomme. Innen 1539 var færre enn femti mennesker igjen. En orkan ødela det som var igjen i 1541. Ruinene av Nueva Cádiz finnes fortsatt på Cubagua i dag, beskyttet som et nasjonalt monument i Venezuela.
Perler tiltrakk pirater; Spania bygde fort
Perlerikdommen tiltrakk seg pirater, så spanjolene omringet kysten med fort. Det sterkeste er Castillo de San Carlos de Borromeo i Pampatar, bygget på 1600-tallet for å beskytte bukten. Andre står fortsatt i La Asunción, øyas gamle hovedstad, og i Juan Griego. Margarita var verdt å forsvare: den spanske skatteflåten stoppet her for å laste perler, den samme flåten som anløp Cartagena og Portobelo for sølv før de seilte hjem.