Margarita כיום
בשנת 1974 הכריזה ונצואלה על Margarita כנמל חופשי ממכס. Porlamar, שהייתה התיישבות דייגים מאז 1536, הפכה למרכז המסחרי של האי — חנויות, קניונים, בתי מלון ושדה תעופה בינלאומי צמחו לאחר 1974. בשיאה בשנות ה-80 וה-90, שמונה מיליון מבקרים בשנה הגיעו כדי לקנות, לנהל עסקים וליהנות מהחופים. הקריסה הכלכלית של ונצואלה תחת שלטונו של Nicolás Maduro צמצמה נתון זה ב-90 אחוזים בין השנים 2010 ל-2020.
מאז 2023, טיסות ישירות מרוסיה, פולין וטורקיה החזירו מבקרים חדשים. בינואר 2023, קיבלה Margarita את אוניית התענוגות האירופית הראשונה שלה מזה 15 שנה. ונצואלה רשמה 2.8 מיליון תיירים בינלאומיים בין ינואר לאוקטובר 2025, יותר מכפול מ-1.25 מיליון התיירים שהגיעו במהלך שנת 2023 כולה.
סרטון על Margarita
הסיפור של Margarita
Isla Margarita הוא האי הגדול ביותר בוונצואלה, ובעבר היה אחד המקומות העשירים ביותר ביבשת אמריקה. עושרו הגיע מפנינים. המים סביבו הכילו כמה משדות הפנינים העשירים ביותר שספרד מצאה אי פעם, ולפני הזהב והכסף של מקסיקו ופרו, פנינים אלו היו מקור העושר הגדול הראשון של הכתר מהעולם החדש.
האי שוכן בים הקריבי מול החוף הצפון-מזרחי של המדינה. יחד עם שני שכניו הקטנים יותר, Coche ו-Cubagua, הוא מהווה את Nueva Esparta, מדינת האיים היחידה בוונצואלה. האי יבש ושטוף שמש, עם חופי חול לבן ואוכלוסייה של כ-420,000 תושבים, כאשר שני חצאי האי מחוברים על ידי רצועת חול שביניהם נמצאת לגונת המנגרובים La Restinga.
הבהלה לפנינים
המים סביב Margarita הכילו את אחד משדות צדפות הפנינים הצפופים ביותר שספרד מצאה אי פעם. קולומבוס הבחין באיים בשנת 1498. עד שנת 1500, חמישים מתיישבים ספרדים כבר שהו ב-Cubagua, האי הקטן הסמוך ל-Margarita, ושלפו צדפות משדות בעומק של 3 עד 10 מטרים. הצוללנים ירדו בנשימה אחת, לעיתים לעומק של מעל 30 מטרים, כשהם נושאים אבנים קשורות לגופם כדי לשקוע מהר יותר. קבוצות ילידיות אחרות שועבדו לעבודה זו. בני ה-Guaiquerí, תושבי Margarita, החזיקו במעמד יוצא דופן — צו מלכותי פטר אותם ממס ומעבודת כפייה, ייתכן בשל שיתוף הפעולה שלהם עם הפעולות הספרדיות כצוללנים ונווטים מיומנים. החל משנת 1526, החלו להגיע אפריקאים משועבדים ל-Cubagua. צו מלכותי משנת 1558 אסר לחלוטין על צוללנים ילידים והחליף אותם באפריקאים בלבד. אותם גברים חיו בממוצע כשנה לאחר שנאלצו להיכנס למים. עד שנות ה-1620, נותרו רק 130 צוללנים אפריקאים בכל האזור. עד שנת 1683, הקציר פסק כמעט לחלוטין. השדות היו ריקים.
Nueva Cádiz, העיר הראשונה
Nueva Cádiz הייתה העיר הספרדית הראשונה בכל דרום אמריקה. הבהלה לפנינים הקימה אותה על Cubagua, האי הזעיר הסמוך ל-Margarita, והפכה אותה לעיר בשנת 1528. הספרדים שלפו את הצדפות מהר יותר מכפי שהן יכלו להתרבות, והשדות התרוקנו במהרה. עד שנת 1539 נותרו פחות מחמישים איש. הוריקן הרס את מה שנותר בשנת 1541. חורבותיה של Nueva Cádiz נותרו ב-Cubagua עד היום, והן מוגנות כאתר מורשת לאומי של ונצואלה.
פנינים משכו פיראטים; ספרד בנתה מבצרים
עושר הפנינים משך פיראטים, ולכן הספרדים הקיפו את החוף במבצרים. החזק שבהם הוא Castillo de San Carlos de Borromeo ב-Pampatar, שנבנה במאה ה-17 כדי להגן על המפרץ. מבצרים אחרים עדיין עומדים ב-La Asunción, עיר הבירה העתיקה של האי, וב-Juan Griego. היה כדאי להגן על Margarita: צי האוצר הספרדי עצר כאן כדי להעמיס פנינים, אותו צי שעגן ב-Cartagena וב-Portobelo כדי לאסוף כסף לפני שהפליג חזרה הביתה.