Margarita vandaag
In 1974 maakte Venezuela van Margarita een belastingvrije haven. Porlamar, sinds 1536 een vissersnederzetting, werd het commerciële centrum van het eiland — winkels, winkelcentra, hotels en een internationale luchthaven kwamen na 1974 tot bloei. Op het hoogtepunt in de jaren 80 en 90 kwamen er jaarlijks acht miljoen bezoekers om te winkelen, zaken te doen en van de stranden te genieten. De economische ineenstorting van Venezuela onder Nicolás Maduro zorgde tussen 2010 en 2020 voor een daling van 90 procent.
Sinds 2023 zorgen directe vluchten uit Rusland, Polen en Turkije voor de terugkeer van nieuwe bezoekers. In januari 2023 ontving Margarita het eerste Europese cruiseschip in 15 jaar. Venezuela registreerde tussen januari en oktober 2025 2,8 miljoen internationale toeristen, meer dan het dubbele van de 1,25 miljoen die in heel 2023 arriveerden.
Video over Margarita
Het verhaal van Margarita
Isla Margarita is het grootste eiland van Venezuela en was ooit een van de rijkste plekken in Amerika. De rijkdom was afkomstig van parels. De wateren eromheen bevatten enkele van de rijkste parelbanken die Spanje ooit heeft gevonden, en vóór het goud en zilver uit Mexico en Peru waren die parels de eerste grote bron van rijkdom voor de Kroon uit de Nieuwe Wereld.
Het eiland ligt in de Caraïbische Zee voor de noordoostkust van het land. Samen met zijn twee kleinere buren, Coche en Cubagua, vormt het Nueva Esparta, de enige eilandstaat van Venezuela. Het is er droog en zonnig, met witte zandstranden en ongeveer 420.000 inwoners. Het eiland bestaat uit twee helften die verbonden zijn door een zandstrook met daartussen de mangrove-lagune van La Restinga.
De parelkoorts
De wateren rond Margarita bevatten een van de dichtste populaties pareloesters die Spanje ooit heeft aangetroffen. Columbus zag de eilanden in 1498. Tegen 1500 waren er al vijftig Spaanse kolonisten op Cubagua, het kleine eiland naast Margarita, die oesters uit banken op 3 tot 10 meter diepte haalden. De duikers doken op één ademteug, soms dieper dan 30 meter, waarbij ze stenen aan hun lichaam bonden om sneller te zinken. Andere inheemse groepen werden tot dit werk gedwongen. De Guaiquerí, de bevolking van Margarita, hadden een ongebruikelijke status — een koninklijk decreet stelde hen vrij van belasting en dwangarbeid, mogelijk omdat zij als bekwame duikers en navigators samenwerkten met de Spaanse operaties. Vanaf 1526 kwamen er tot slaaf gemaakte Afrikanen aan op Cubagua. Een koninklijk decreet uit 1558 verbood inheemse duikers volledig en verving hen uitsluitend door Afrikanen. Deze mannen leefden gemiddeld nog maar één jaar nadat ze gedwongen in het water waren gezet. Tegen de jaren 1620 waren er in het hele gebied nog slechts 130 Afrikaanse duikers over. Tegen 1683 was de oogst nagenoeg gestopt. De banken waren leeg.
Nueva Cádiz, de eerste stad
Nueva Cádiz was de eerste Spaanse stad in heel Zuid-Amerika. De parelkoorts bouwde de stad op Cubagua, het kleine eiland naast Margarita, en maakte het in 1528 tot een stad. De Spanjaarden haalden de oesters sneller uit het water dan ze zich konden voortplanten, en de banken waren al snel leeg. In 1539 waren er nog minder dan vijftig mensen over. Een orkaan verwoestte in 1541 wat er nog over was. De ruïnes van Nueva Cádiz zijn vandaag de dag nog steeds op Cubagua te vinden en worden beschermd als nationaal monument van Venezuela.
Parels trokken piraten aan; Spanje bouwde forten
De rijkdom aan parels trok piraten aan, dus omringden de Spanjaarden de kust met forten. Het sterkste fort is het Castillo de San Carlos de Borromeo in Pampatar, gebouwd in de 17e eeuw om de baai te bewaken. Andere forten staan nog steeds in La Asunción, de oude hoofdstad van het eiland, en in Juan Griego. Margarita was het verdedigen waard: de Spaanse schatvloot stopte hier om parels in te laden, dezelfde vloot die ook Cartagena en Portobelo aandeed voor zilver voordat ze terug naar huis voer.