Margarita hoje
Em 1974, a Venezuela tornou Margarita um porto franco. Porlamar, uma povoação piscatória desde 1536, tornou-se o centro comercial da ilha — lojas, centros comerciais, hotéis e um aeroporto internacional cresceram após 1974. No seu auge, nas décadas de 1980 e 1990, oito milhões de visitantes por ano vinham para fazer compras, negócios e usufruir das praias. O colapso económico da Venezuela sob Nicolás Maduro reduziu esse número em 90 por cento entre 2010 e 2020.
Desde 2023, voos diretos da Rússia, Polónia e Turquia trouxeram novos visitantes de volta. Em janeiro de 2023, Margarita recebeu o seu primeiro navio de cruzeiro europeu em 15 anos. A Venezuela registou 2,8 milhões de turistas internacionais entre janeiro e outubro de 2025, mais do dobro dos 1,25 milhões que chegaram durante todo o ano de 2023.
Vídeo sobre Margarita
A história de Margarita
Isla Margarita é a maior ilha da Venezuela e, em tempos, um dos locais mais ricos das Américas. A sua riqueza provinha das pérolas. As águas que a rodeiam continham alguns dos bancos de pérolas mais ricos que a Espanha alguma vez encontrou e, antes do ouro e da prata do México e do Peru, essas pérolas foram a primeira grande fonte de riqueza da Coroa proveniente do Novo Mundo.
A ilha situa-se no Mar das Caraíbas, ao largo da costa nordeste do país. Com as suas duas vizinhas mais pequenas, Coche e Cubagua, forma Nueva Esparta, o único estado insular da Venezuela. É seca e soalheira, com praias de areia branca e cerca de 420 000 habitantes, duas metades unidas por uma faixa de areia com a lagoa de mangais de La Restinga entre elas.
A corrida às pérolas
As águas em redor de Margarita continham um dos bancos de ostras perlíferas mais densos que a Espanha alguma vez encontrou. Colombo avistou as ilhas em 1498. Em 1500, cinquenta colonos espanhóis já se encontravam em Cubagua, a pequena ilha junto a Margarita, a extrair ostras de bancos com 3 a 10 metros de profundidade. Os mergulhadores desciam retendo a respiração, por vezes a mais de 30 metros, carregando pedras atadas aos corpos para afundarem mais rapidamente. Outros grupos indígenas foram escravizados para o trabalho. Os Guaiquerí, o povo de Margarita, detinham um estatuto invulgar — um decreto real isentou-os de tributos e de trabalho forçado, possivelmente porque colaboravam com as operações espanholas como mergulhadores e navegadores qualificados. A partir de 1526, africanos escravizados começaram a chegar a Cubagua. Um decreto real de 1558 proibiu totalmente os mergulhadores indígenas e substituiu-os apenas por africanos. Esses homens viviam aproximadamente um ano após serem forçados a entrar na água. Na década de 1620, restavam apenas 130 mergulhadores africanos em toda a área. Em 1683, a colheita tinha praticamente parado. Os bancos estavam vazios.
Nueva Cádiz, a primeira cidade
Nueva Cádiz foi a primeira cidade espanhola em toda a América do Sul. A corrida às pérolas construiu-a em Cubagua, a pequena ilha junto a Margarita, e tornou-a uma cidade em 1528. Os espanhóis retiraram as ostras mais rapidamente do que estas conseguiam reproduzir-se e os bancos ficaram rapidamente vazios. Em 1539, restavam menos de cinquenta pessoas. Um furacão destruiu o que restava em 1541. As ruínas de Nueva Cádiz permanecem em Cubagua hoje, protegidas como monumento nacional da Venezuela.
As pérolas atraíram piratas; a Espanha construiu fortalezas
A riqueza das pérolas atraiu piratas, pelo que os espanhóis cercaram a costa com fortalezas. A mais forte é o Castillo de San Carlos de Borromeo em Pampatar, construído no século XVII para proteger a baía. Outras ainda permanecem em La Asunción, a antiga capital da ilha, e em Juan Griego. Margarita merecia ser defendida: a frota de tesouros espanhola parava aqui para carregar pérolas, a mesma frota que fazia escala em Cartagena e Portobelo para recolher prata antes de navegar de regresso a casa.