Margarita i dag
I 1974 gjorde Venezuela Margarita til en toldfri havn. Porlamar, der har været en fiskeribebyggelse siden 1536, blev øens kommercielle centrum — butikker, indkøbscentre, hoteller og en international lufthavn voksede frem efter 1974. Da det toppede i 1980'erne og 1990'erne, kom otte millioner besøgende om året for at handle, drive forretning og benytte strandene. Venezuelas økonomiske kollaps under Nicolás Maduro reducerede dette tal med 90 procent mellem 2010 og 2020.
Siden 2023 har direkte flyforbindelser fra Rusland, Polen og Tyrkiet bragt nye besøgende tilbage. I januar 2023 modtog Margarita sit første europæiske krydstogtskib i 15 år. Venezuela registrerede 2,8 millioner internationale turister mellem januar og oktober 2025, hvilket er mere end en fordobling af de 1,25 millioner, der ankom i hele 2023.
Video om Margarita
Historien om Margarita
Isla Margarita er den største ø i Venezuela og var engang et af de rigeste steder i Amerika. Dens rigdom kom fra perler. Vandet omkring øen indeholdt nogle af de rigeste perlebanker, Spanien nogensinde har fundet, og før guldet og sølvet fra Mexico og Peru var disse perler kronens første store kilde til rigdom fra den nye verden.
Øen ligger i Det Caribiske Hav ud for landets nordøstlige kyst. Sammen med sine to mindre naboer, Coche og Cubagua, udgør den Nueva Esparta, den eneste ø-stat i Venezuela. Den er tør og solrig med hvide sandstrande og omkring 420.000 indbyggere; to halvdele forbundet af en sandtange med mangrovesumpen La Restinga imellem sig.
Perlefeberen
Vandet omkring Margarita indeholdt en af de tætteste bestande af perlemuslinger, Spanien nogensinde har fundet. Columbus fik øje på øerne i 1498. I 1500 var halvtreds spanske bosættere allerede på Cubagua, den lille ø ved siden af Margarita, hvor de hentede muslinger fra banker på 3 til 10 meters dybde. Dykkerne gik ned på et enkelt åndedrag, nogle gange dybere end 30 meter, med sten bundet til kroppen for at synke hurtigere. Andre oprindelige grupper blev gjort til slaver til arbejdet. Guaiquerí-folket, befolkningen på Margarita, havde en usædvanlig status — et kongeligt dekret fritog dem for skat og tvangsarbejde, muligvis fordi de samarbejdede med de spanske operationer som dygtige dykkere og navigatører. Fra 1526 begyndte afrikanske slaver at ankomme til Cubagua. Et kongeligt dekret fra 1558 forbød oprindelige dykkere helt og erstattede dem udelukkende med afrikanere. Disse mænd levede i gennemsnit et år efter at være blevet tvunget i vandet. I 1620'erne var der kun 130 afrikanske dykkere tilbage i hele området. I 1683 var høsten praktisk talt ophørt. Bankerne var tømte.
Nueva Cádiz, den første by
Nueva Cádiz var den første spanske by i hele Sydamerika. Perlefeberen byggede den på Cubagua, den lille ø ved siden af Margarita, og gjorde den til en by i 1528. Spanierne tog muslingerne hurtigere, end de kunne formere sig, og bankerne var snart tømte. I 1539 var der færre end halvtreds mennesker tilbage. En orkan ødelagde det, der var tilbage i 1541. Ruinerne af Nueva Cádiz findes stadig på Cubagua i dag, beskyttet som et nationalt monument i Venezuela.
Perler tiltrak pirater; Spanien byggede forter
Perlerigdommen tiltrak pirater, så spanierne omringede kysten med forter. Det stærkeste er Castillo de San Carlos de Borromeo i Pampatar, bygget i 1600-tallet for at beskytte bugten. Andre står stadig i La Asunción, øens gamle hovedstad, og i Juan Griego. Margarita var værd at forsvare: Den spanske skatteflåde stoppede her for at laste perler, den samme flåde, der lagde til i Cartagena og Portobelo efter sølv, før den sejlede hjem.