Margarita tänään
Vuonna 1974 Venezuela teki Margaritasta verovapaan sataman. Porlamar, joka oli ollut kalastajakylä vuodesta 1536, muuttui saaren kaupalliseksi keskukseksi – kauppoja, ostoskeskuksia, hotelleja ja kansainvälinen lentokenttä alkoivat kasvaa vuoden 1974 jälkeen. Huippuvuosinaan 1980- ja 1990-luvuilla saarella vieraili kahdeksan miljoonaa kävijää vuodessa tekemässä ostoksia, hoitamassa liiketoimia ja nauttimassa rannoista. Venezuelan taloudellinen romahdus Nicolás Maduron alaisuudessa vähensi tätä määrää 90 prosentilla vuosien 2010 ja 2020 välillä.
Vuodesta 2023 lähtien suorat lennot Venäjältä, Puolasta ja Turkista ovat tuoneet uusia vierailijoita takaisin. Tammikuussa 2023 Margarita otti vastaan ensimmäisen eurooppalaisen risteilyaluksensa 15 vuoteen. Venezuela kirjasi 2,8 miljoonaa kansainvälistä turistia tammi-lokakuun 2025 välisenä aikana, mikä on yli kaksinkertainen määrä verrattuna koko vuoden 2023 1,25 miljoonaan kävijään.
Video Margaritasta
Margaritan tarina
Isla Margarita on Venezuelan suurin saari ja oli aikoinaan yksi Amerikan rikkaimmista paikoista. Sen vauraus oli peräisin helmistä. Saarta ympäröivät vedet sisälsivät eräitä rikkaimmista helmiäiskerrostumista, joita Espanja on koskaan löytänyt, ja ennen Meksikon ja Perun kultaa ja hopeaa nämä helmet olivat kruunun ensimmäinen suuri vaurauden lähde Uudesta maailmasta.
Saari sijaitsee Karibianmerellä maan koillisrannikon edustalla. Yhdessä kahden pienemmän naapurinsa, Cochen ja Cubaguan, kanssa se muodostaa Nueva Espartan, joka on Venezuelan ainoa saarivaltio. Se on kuiva ja aurinkoinen, täynnä valkohiekkaisia rantoja, ja siellä asuu noin 420 000 ihmistä. Saari koostuu kahdesta puoliskosta, joita yhdistää hiekkainen kannas, jonka välissä sijaitsee La Restingan mangrove-laguuni.
Helmiryntäys
Margaritaa ympäröivissä vesissä oli yksi tiheimmistä helmisimpukkapitoisista alueista, joita Espanja on koskaan löytänyt. Kolumbus havaitsi saaret vuonna 1498. Vuoteen 1500 mennessä viisikymmentä espanjalaista uudisasukasta oli jo Cubagualla, pienellä saarella Margaritan vieressä, nostamassa simpukoita 3–10 metrin syvyydestä. Sukeltajat laskeutuivat yhdellä hengenvedolla, joskus yli 30 metrin syvyyteen, kantaen kehoonsa sidottuja kiviä upotakseen nopeammin. Muita alkuperäiskansojen ryhmiä orjuutettiin työhön. Guaiquerí-kansa, Margaritan alkuperäisasukkaat, nauttivat epätavallisesta asemasta – kuninkaallinen asetus vapautti heidät veroista ja pakkotyöstä, mahdollisesti siksi, että he tekivät yhteistyötä espanjalaisten kanssa taitavina sukeltajina ja navigaattoreina. Vuodesta 1526 lähtien orjuutettuja afrikkalaisia alkoi saapua Cubagualle. Vuoden 1558 kuninkaallinen asetus kielsi alkuperäiskansojen sukeltajat kokonaan ja korvasi heidät pelkästään afrikkalaisilla. Nämä miehet elivät yleensä noin vuoden sen jälkeen, kun heidät oli pakotettu veteen. 1620-luvulle tultaessa koko alueella oli jäljellä enää 130 afrikkalaista sukeltajaa. Vuoteen 1683 mennessä sadonkorjuu oli käytännössä loppunut. Helmiäiskerrostumat olivat tyhjät.
Nueva Cádiz, ensimmäinen kaupunki
Nueva Cádiz oli ensimmäinen espanjalainen kaupunki koko Etelä-Amerikassa. Helmiryntäys rakensi sen Cubagualle, pienelle saarelle Margaritan viereen, ja teki siitä kaupungin vuonna 1528. Espanjalaiset ottivat simpukoita nopeammin kuin ne ehtivät lisääntyä, ja kerrostumat tyhjenivät pian. Vuoteen 1539 mennessä jäljellä oli alle viisikymmentä ihmistä. Hurrikaani tuhosi loputkin vuonna 1541. Nueva Cádizin rauniot ovat edelleen nähtävissä Cubagualla, ja ne on suojeltu Venezuelan kansallismonumenttina.
Helmet houkuttelivat merirosvoja; Espanja rakensi linnoituksia
Helmien tuoma vauraus houkutteli merirosvoja, joten espanjalaiset ympäröivät rannikon linnoituksilla. Vahvin niistä on Pampatarissa sijaitseva Castillo de San Carlos de Borromeo, joka rakennettiin 1600-luvulla vartioimaan lahtea. Muita linnoituksia on edelleen pystyssä La Asunciónissa, saaren vanhassa pääkaupungissa, sekä Juan Riegossa. Margarita oli puolustamisen arvoinen: espanjalainen aarrelaivasto pysähtyi täällä lastaamaan helmiä – sama laivasto, joka poikkesi Cartagenassa ja Portobelossa hakemassa hopeaa ennen purjehtimistaan kotiin.