Margarita hari ini
Pada tahun 1974, Venezuela menjadikan Margarita sebagai pelabuhan bebas bea. Porlamar, sebuah permukiman nelayan sejak tahun 1536, menjadi pusat komersial pulau tersebut — toko-toko, pusat perbelanjaan, hotel, dan bandara internasional berkembang setelah tahun 1974. Pada puncaknya di tahun 1980-an dan 1990-an, delapan juta pengunjung datang setiap tahun untuk berbelanja, berbisnis, dan menikmati pantai. Runtuhnya ekonomi Venezuela di bawah Nicolás Maduro memangkas angka tersebut sebesar 90 persen antara tahun 2010 dan 2020.
Sejak tahun 2023, penerbangan langsung dari Rusia, Polandia, dan Turki telah membawa kembali pengunjung baru. Pada Januari 2023, Margarita menerima kapal pesiar Eropa pertamanya dalam 15 tahun. Venezuela mencatat 2,8 juta wisatawan internasional antara Januari dan Oktober 2025, lebih dari dua kali lipat dari 1,25 juta wisatawan yang tiba sepanjang tahun 2023.
Video tentang Margarita
Kisah Margarita
Isla Margarita adalah pulau terbesar di Venezuela, dan pernah menjadi salah satu tempat terkaya di Amerika. Kekayaannya berasal dari mutiara. Perairan di sekitarnya menyimpan beberapa hamparan mutiara terkaya yang pernah ditemukan Spanyol, dan sebelum emas serta perak dari Meksiko dan Peru, mutiara-mutiara tersebut merupakan sumber kekayaan besar pertama bagi Kerajaan dari Dunia Baru.
Pulau ini terletak di Laut Karibia di lepas pantai timur laut negara tersebut. Bersama dengan dua tetangganya yang lebih kecil, Coche dan Cubagua, pulau ini membentuk Nueva Esparta, satu-satunya negara bagian kepulauan di Venezuela. Wilayah ini kering dan cerah, dengan pantai berpasir putih dan berpenduduk sekitar 420.000 jiwa, terdiri dari dua bagian yang dihubungkan oleh jalur berpasir dengan laguna bakau La Restinga di antaranya.
Demam mutiara
Perairan di sekitar Margarita menyimpan salah satu hamparan tiram mutiara terpadat yang pernah ditemukan Spanyol. Columbus melihat pulau-pulau tersebut pada tahun 1498. Menjelang tahun 1500, lima puluh pemukim Spanyol sudah berada di Cubagua, pulau kecil di sebelah Margarita, mengambil tiram dari dasar laut sedalam 3 hingga 10 meter. Para penyelam turun dengan satu kali tarikan napas, terkadang hingga kedalaman lebih dari 30 meter, dengan membawa batu yang diikatkan ke tubuh mereka agar tenggelam lebih cepat. Kelompok penduduk asli lainnya diperbudak untuk pekerjaan tersebut. Guaiquerí, penduduk Margarita, memiliki status yang tidak biasa — dekrit kerajaan membebaskan mereka dari upeti dan kerja paksa, kemungkinan karena mereka bekerja sama dengan operasi Spanyol sebagai penyelam dan navigator yang terampil. Sejak tahun 1526, orang Afrika yang diperbudak mulai berdatangan ke Cubagua. Dekrit kerajaan tahun 1558 melarang penyelam penduduk asli sepenuhnya dan menggantikan mereka hanya dengan orang Afrika. Orang-orang tersebut rata-rata hanya bertahan hidup selama satu tahun setelah dipaksa masuk ke dalam air. Menjelang tahun 1620-an, hanya tersisa 130 penyelam Afrika di seluruh wilayah tersebut. Menjelang tahun 1683, panen praktis terhenti. Hamparan mutiara tersebut telah kosong.
Nueva Cádiz, kota pertama
Nueva Cádiz adalah kota Spanyol pertama di seluruh Amerika Selatan. Demam mutiara membangun kota ini di Cubagua, pulau kecil di sebelah Margarita, dan menjadikannya sebuah kota pada tahun 1528. Bangsa Spanyol mengambil tiram lebih cepat daripada kemampuan tiram tersebut untuk berkembang biak, dan hamparan mutiara segera kosong. Menjelang tahun 1539, tersisa kurang dari lima puluh orang. Badai menghancurkan apa yang tersisa pada tahun 1541. Reruntuhan Nueva Cádiz masih ada di Cubagua hingga hari ini, dilindungi sebagai monumen nasional Venezuela.
Mutiara menarik bajak laut; Spanyol membangun benteng
Kekayaan mutiara menarik perhatian bajak laut, sehingga bangsa Spanyol mengelilingi pantai dengan benteng. Yang terkuat adalah Castillo de San Carlos de Borromeo di Pampatar, yang dibangun pada tahun 1600-an untuk menjaga teluk. Benteng lainnya masih berdiri di La Asunción, ibu kota lama pulau tersebut, dan di Juan Griego. Margarita layak untuk dipertahankan: armada harta karun Spanyol singgah di sini untuk memuat mutiara, armada yang sama yang singgah di Cartagena dan Portobelo untuk mengambil perak sebelum berlayar pulang.