Margarita oggi
Nel 1974 il Venezuela ha reso Margarita un porto franco. Porlamar, insediamento di pescatori dal 1536, è diventata il centro commerciale dell'isola: negozi, centri commerciali, hotel e un aeroporto internazionale sono sorti dopo il 1974. Al suo apice, negli anni '80 e '90, otto milioni di visitatori all'anno arrivavano per fare acquisti, affari e frequentare le spiagge. Il collasso economico del Venezuela sotto Nicolás Maduro ha ridotto tale afflusso del 90 percento tra il 2010 e il 2020.
Dal 2023, i voli diretti da Russia, Polonia e Turchia hanno riportato nuovi visitatori. Nel gennaio 2023, Margarita ha accolto la sua prima nave da crociera europea dopo 15 anni. Il Venezuela ha registrato 2,8 milioni di turisti internazionali tra gennaio e ottobre 2025, più del doppio degli 1,25 milioni arrivati nell'intero 2023.
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La storia di Margarita
Isla Margarita è l'isola più grande del Venezuela e un tempo è stata uno dei luoghi più ricchi delle Americhe. La sua ricchezza proveniva dalle perle. Le acque circostanti ospitavano alcuni dei più ricchi banchi di perle mai scoperti dalla Spagna e, prima dell'oro e dell'argento del Messico e del Perù, quelle perle furono la prima grande fonte di ricchezza della Corona nel Nuovo Mondo.
L'isola si trova nel Mar dei Caraibi, al largo della costa nord-orientale del paese. Insieme alle sue due vicine più piccole, Coche e Cubagua, forma Nueva Esparta, l'unico stato insulare del Venezuela. È arida e soleggiata, con spiagge di sabbia bianca e circa 420.000 abitanti; è composta da due metà unite da una striscia di sabbia con la laguna di mangrovie di La Restinga nel mezzo.
La corsa alle perle
Le acque intorno a Margarita ospitavano uno dei banchi di ostriche perlifere più densi mai trovati dalla Spagna. Colombo avvistò le isole nel 1498. Nel 1500, cinquanta coloni spagnoli si trovavano già a Cubagua, la piccola isola accanto a Margarita, per estrarre ostriche da banchi profondi dai 3 ai 10 metri. I sommozzatori scendevano in apnea, a volte oltre i 30 metri, trasportando pietre legate al corpo per affondare più velocemente. Altri gruppi indigeni furono ridotti in schiavitù per questo lavoro. I Guaiquerí, il popolo di Margarita, godevano di uno status insolito: un decreto reale li esentava dai tributi e dal lavoro forzato, probabilmente perché collaboravano con le operazioni spagnole come esperti sommozzatori e navigatori. Dal 1526, africani ridotti in schiavitù iniziarono ad arrivare a Cubagua. Un decreto reale del 1558 vietò completamente i sommozzatori indigeni, sostituendoli esclusivamente con africani. Quegli uomini sopravvivevano circa un anno dopo essere stati costretti a lavorare in acqua. Negli anni '20 del XVII secolo, rimanevano solo 130 sommozzatori africani in tutta l'area. Nel 1683, il raccolto era praticamente cessato. I banchi erano esauriti.
Nueva Cádiz, la prima città
Nueva Cádiz fu la prima città spagnola in tutto il Sud America. La corsa alle perle la fece costruire a Cubagua, la minuscola isola accanto a Margarita, rendendola una città nel 1528. Gli spagnoli prelevarono le ostriche più velocemente di quanto potessero riprodursi e i banchi si svuotarono presto. Nel 1539 erano rimaste meno di cinquanta persone. Un uragano distrusse ciò che restava nel 1541. Le rovine di Nueva Cádiz rimangono oggi a Cubagua, protette come monumento nazionale del Venezuela.
Le perle attirarono i pirati; la Spagna costruì fortezze
La ricchezza delle perle attirò i pirati, così gli spagnoli circondarono la costa con fortezze. La più imponente è il Castillo de San Carlos de Borromeo a Pampatar, costruito nel XVII secolo per proteggere la baia. Altre sorgono ancora a La Asunción, l'antica capitale dell'isola, e a Juan Griego. Margarita valeva la pena di essere difesa: la flotta del tesoro spagnola faceva scalo qui per caricare le perle, la stessa flotta che faceva tappa a Cartagena e Portobelo per l'argento prima di fare ritorno in patria.