הים הקריבי הוא אחד הימים הגדולים ביותר על פני כדור הארץ. הוא משתרע על פני כ-2.75 מיליון קמ"ר של מים טרופיים חמימים וצלולים במערב האוקיינוס האטלנטי, והוא מעניק את שמו לאחד האזורים המוכרים ביותר בעולם.
השם נגזר מהקאריבים (Caribs), אחד העמים הילידים שחיו סביב מים אלו כאשר הגיעו האירופאים לראשונה. שמם התפשט אל הים, האיים וכל מה שסביבם. כיום, האזור כולו, על המים והיבשות המקיפות אותו, נקרא בפשטות הקריביים.
התבוננות בגבולות הים חושפת את צורתו של האזור. מצפון וממזרח שוכנים האיים, האנטילים הגדולים והקטנים, המתעקלים מקובה ועד טרינידד. מדרום משתרע חופה של דרום אמריקה, מוונצואלה ועד קולומביה. ממערב ניצבים מרכז אמריקה וחצי האי יוקטן שבמקסיקו. אותו הים נושק לכולם. זו הסיבה שאתר זה כולל הן את האיים והן את חופי היבשת: הם חולקים ים אחד, והים הוא זה שהופך אותם לקריביים.
טמפרטורת המים נותרת חמימה לאורך כל השנה, בטווח שבין 20 ל-30 מעלות צלזיוס, וכעשירית משוניות האלמוגים בעולם צומחות בו. מיוני עד נובמבר, אותם מים חמימים מזינים את ההוריקנים שפוקדים את האזור. בסך הכל, הים הקריבי גובל ב-12 מדינות יבשתיות וכולל למעלה מ-20 טריטוריות איים.
מאפייני הים
- שקע קיימן (Cayman Trough) — הנקודה העמוקה ביותר בים הקריבי, כמעט 7,700 מטרים מתחת לפני הים, הממוקמת בין ג'מייקה לאיי קיימן.
- שונית המחסום המזו-אמריקאית (Mesoamerican Barrier Reef) — שונית המחסום השנייה בגודלה בעולם, המשתרעת לאורך כ-1,000 ק"מ לאורך חופי מקסיקו, בליז, גואטמלה והונדורס.
להלן תמצאו את כל חלקי האזור הקריבי, מקובצים לפי מיקומם בים: איי האנטילים, איי ABC מול חופי ונצואלה, איי לוקאיה מצפון, וחופי היבשת של מרכז ודרום אמריקה.
