Les Abacos sont une chaîne d'îles et d'îlots dans le nord des Bahamas, et la capitale nautique du pays. L'île principale, Great Abaco, constitue le point d'ancrage de la chaîne. Marsh Harbour, située sur Great Abaco, est le centre commercial et le point d'entrée pour la plupart des visiteurs. Les îlots extérieurs, accessibles par ferry depuis Marsh Harbour, incarnent l'âme des Abacos : petits établissements loyalistes, maisons en bois aux tons pastel, rues étroites et eaux abritées qui attirent les marins depuis des générations.
- Aéroport le plus proche : Aéroport international Leonard M. Thompson, Marsh Harbour (MHH / MYAM)
- Climat : Tropical. Chaud et sec de décembre à avril, chaud et humide de juin à octobre.
Pourquoi visiter les Abacos
La plupart des visiteurs viennent pour la mer. La mer des Abacos, cette étendue d'eau abritée s'étendant entre Great Abaco et les îlots extérieurs, est suffisamment calme pour la navigation de plaisance et assez peu profonde pour la pêche à l'os (bonefishing). Juste au large, le fond marin plonge à 1 500 mètres dans l'Atlantique, où les marlins bleus, les voiliers et les thons évoluent toute l'année. Cette combinaison d'eaux calmes à l'intérieur et d'eaux profondes à l'extérieur fait des Abacos l'une des destinations de pêche et de navigation les plus complètes des Bahamas.
Hope Town, sur Elbow Cay, est l'établissement le plus visité des îlots extérieurs. Son port est dominé par le phare d'Elbow Reef, une tour rayée rouge et blanche construite entre 1862 et 1864, et l'un des derniers phares au monde fonctionnant au kérosène et actionné manuellement. Le phare figure sur le billet de 10 dollars bahaméens. À l'époque de sa construction, les habitants s'y étaient opposés. Leurs revenus provenaient de la récupération des cargaisons des navires naufragés sur le récif, et un phare mettrait fin à ces naufrages. Certains ont saboté la construction en coulant une barge transportant des matériaux. Le phare fut néanmoins construit, mettant fin au commerce des épaves. Les visiteurs peuvent gravir les 101 marches pour atteindre le sommet.
Green Turtle Cay, Man-O-War Cay et Great Guana Cay possèdent chacun leur propre caractère. Green Turtle Cay est réputée pour son architecture coloniale et le musée Albert Lowe. Man-O-War Cay perpétue une tradition de construction navale datant du XIXe siècle. Great Guana Cay offre une plage de sable blanc de huit kilomètres et presque rien d'autre.
L'histoire des Abacos
Les Taïnos lucayens étaient présents avant Christophe Colomb. Après leur éviction par les Espagnols, les Abacos sont restées largement inhabitées. Les îles ont acquis leur caractère actuel à un moment historique précis : la fin de la guerre d'Indépendance américaine. Lorsque la Grande-Bretagne a perdu la guerre en 1783, des milliers de colons restés fidèles à la Couronne ont été contraints de partir. Le traité de Paris ne leur offrait que peu de perspectives. La Grande-Bretagne a cédé la Floride orientale à l'Espagne et a offert les Bahamas aux Loyalistes en compensation.
À la fin de l'été 1783, le premier groupe d'environ 130 Loyalistes a quitté New York pour débarquer sur Great Abaco, fondant un établissement nommé Carleton près de l'actuelle Treasure Cay. D'autres ont suivi. En 1785, on comptait plus de 1 000 réfugiés loyalistes dans les Abacos, répartis dans cinq ou six établissements. Wyannie Malone, une veuve originaire de Charleston, en Caroline du Sud, a fondé Hope Town cette même année. Son nom de famille subsiste encore aujourd'hui sur l'île. Les noms Albury, Curry et Lowe, courants dans toutes les Abacos, étaient des noms de familles loyalistes. Jusqu'en 1912, soixante pour cent des résidents de Key West pouvaient retracer leur ascendance aux Bahamas, beaucoup étant des Loyalistes des Abacos partis chercher de meilleures opportunités.
Les Loyalistes ont tenté la culture du coton, mais le sol était pauvre. Ils se sont tournés vers la construction navale, la pêche et la récupération d'épaves. La construction du phare de Hope Town en 1863 a mis fin au commerce des naufrages. Les Abacos sont restées paisibles pendant la majeure partie du XXe siècle, soutenues par la pêche et une lente croissance du tourisme nautique après la Seconde Guerre mondiale.
Le 1er septembre 2019, l'ouragan Dorian a touché terre pour la première fois à Elbow Cay, dans les Abacos, en tant que tempête de catégorie 5 avec des vents soutenus de 298 km/h, l'ouragan le plus puissant jamais enregistré aux Bahamas. La tempête est restée stationnaire au-dessus des îles pendant près de 48 heures. Plus de 75 % de toutes les maisons des Abacos ont été endommagées ou détruites. Plus de 13 000 habitations ont été totalement rasées. Les Abacos ont subi 87 % des dommages totaux causés par Dorian aux Bahamas. Le bilan officiel fait état de 74 morts, mais les autorités bahaméennes ont estimé que plus de 600 résidents sans papiers se sont noyés et ont été emportés par la mer. Les Abacos se reconstruisent et sont ouvertes aux visiteurs, mais Dorian a remodelé les îles de manière encore visible aujourd'hui.
Ce que vous y trouverez
Great Abaco est la plus grande île de la chaîne, s'étendant approximativement du nord au sud. Marsh Harbour se situe à mi-chemin sur la côte est et constitue la seule ville d'importance. Au nord de Marsh Harbour, Treasure Cay dispose d'une marina et d'une longue plage. Au sud de Marsh Harbour, l'île devient plus calme et moins développée. L'intérieur des terres est constitué de forêts de pins. Les parcs nationaux, notamment le parc national d'Abaco et le parc terrestre et marin de Pelican Cays, protègent d'importantes étendues de terres et de récifs. Le perroquet des Abacos, que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde, niche dans les cavernes calcaires du parc national.
Les îles des Bahamas
