Inagua, Bahamas

Great Inagua est l'île la plus au sud des Bahamas, la troisième plus grande et la plus isolée. Elle se situe à environ 88 kilomètres de la pointe orientale de Cuba, suffisamment près pour que les montagnes cubaines soient visibles depuis le phare de l'île par temps clair. La population permanente est d'environ 1 000 habitants. La population de flamants des Antilles dépasse les 80 000 individus. Les flamants sont plus de 80 fois plus nombreux que les résidents.

Aéroport le plus proche : Aéroport de Great Inagua, Matthew Town (IGA / MYIG)
Climat : Tropical sec. L'île la plus chaude et la plus sèche des Bahamas. Les alizés offrent un certain soulagement tout au long de l'année.

Pourquoi visiter Inagua

Le parc national d'Inagua couvre environ la moitié de Great Inagua, soit près de 74 000 hectares de zones humides, de marais salants et de lacs. C'est le site de la plus grande colonie de reproduction de flamants des Antilles au monde. Les flamants se nourrissent de crevettes de saumure dans les marais salants. Ces crevettes se nourrissent d'algues, qui se développent en partie grâce aux déjections des flamants. La production de sel et les flamants forment un cycle fermé, chacun soutenant l'autre. Les visiteurs doivent entrer dans le parc avec un guide organisé par le Bahamas National Trust. Le parc dispose de peu d'infrastructures et l'intérieur des terres n'est accessible que par des pistes accidentées.

La vie aviaire s'étend bien au-delà des flamants. Plus de 140 espèces vivent sur Inagua ou y migrent, notamment le perroquet des Bahamas, le spatule rosée, le canard des Bahamas et un colibri que l'on ne trouve nulle part ailleurs. Le lac Windsor, également appelé lac Rosa, s'étend sur 19 kilomètres à l'intérieur des terres et occupe près d'un quart de l'île. La majeure partie de l'activité des flamants se concentre autour de ce lac et des zones humides environnantes.

La plongée au large d'Inagua attire les connaisseurs. Des galions espagnols chargés de trésors ont fait naufrage sur les récifs d'Inagua au fil des siècles. Les plus documentés sont le Santa Rosa, perdu en 1599, et l'Infanta, perdu en 1788. Tous deux transportaient des trésors. Aucun n'a été entièrement récupéré.

L'histoire d'Inagua

Les Taïnos lucayens sont arrivés entre 500 et 800 après J.-C., en provenance d'Hispaniola ou de Cuba. Les Espagnols ont nommé l'île Heneagua, signifiant que l'on y trouve de l'eau. Après le départ des Lucayens, Inagua a été largement ignorée jusqu'au XIXe siècle. Le sel fut la raison de l'installation humaine. Les conditions naturelles — faibles précipitations, terrain plat, alizés constants — rendent Inagua idéale pour la production de sel solaire. La Morton Salt Company opère sur l'île depuis la fin des années 1930 et produit aujourd'hui un million de tonnes de sel marin par an, ce qui en fait la deuxième plus grande exploitation saline solaire d'Amérique du Nord. Matthew Town, le seul établissement et port de l'île, doit son nom à George Matthew, un gouverneur des Bahamas du XIXe siècle qui l'a aménagé durant son mandat.

Au début des années 1950, la chasse, le pillage des œufs et les perturbations causées par les avions avaient réduit la population de flamants sur Inagua à environ 100 oiseaux. En 1952, l'ornithologue Robert Porter Allen est arrivé de l'Audubon Society pour évaluer la situation. Il a découvert les oiseaux lors d'un rituel de parade nuptiale sur les lacs supérieurs avec le guide local Sam Nixon, qui est devenu le premier garde-chasse des flamants sur l'île. Le Bahamas National Trust a créé le parc national d'Inagua en 1965. La population de flamants s'est depuis rétablie pour dépasser les 80 000 individus, l'un des rétablissements de faune les plus significatifs des Caraïbes.

Ce que vous y trouverez

Great Inagua est plate et chaude, couverte de marais salants, de zones humides et de broussailles basses. L'installation de Morton Salt près de Matthew Town produit des collines de chlorure de sodium blanc visibles de loin. Le phare de Matthew Town est l'un des trois seuls phares au kérosène à manivelle encore en activité aux Bahamas. La réserve d'Union Creek, sur la côte nord-ouest, protège les tortues vertes et les tortues imbriquées menacées dans un environnement de mangroves à marée.

Little Inagua se trouve à 8 kilomètres au nord-est et est inhabitée. Un récif protecteur s'étendant jusqu'à 1,6 kilomètre du rivage dans toutes les directions la rend inaccessible à la plupart des bateaux. L'île est un parc national. Des chèvres et des ânes sauvages y vivent, descendants du bétail laissé par des colons français il y a des générations. Des tortues marines menacées nichent sur ses plages. L'accès se fait uniquement par petit bateau et il n'y a aucune infrastructure.