Grand Bahama est l'île la plus au nord des Bahamas et la plus proche des États-Unis. Son point le plus à l'ouest se situe à 56 milles marins de Palm Beach, en Floride. Cette proximité a façonné chaque aspect de l'île. Elle a fait de Grand Bahama un port de contrebande d'alcool pendant la Prohibition et une base pour les navires forceurs de blocus durant la guerre de Sécession américaine. Elle a également attiré Wallace Groves, un financier américain qui, en 1955, a signé l'accord de Hawksbill Creek avec le gouvernement bahaméen et a construit Freeport de toutes pièces sur 50 000 acres de forêt de pins et de marécages. La population de la ville était de 150 habitants en 1956. Elle est devenue la deuxième ville la plus peuplée des Bahamas.
Freeport et son quartier en bord de mer, Lucaya, sont les lieux où séjourne la majorité des visiteurs. Freeport gère le commerce et le port. Lucaya abrite les plages, les restaurants et le Port Lucaya Marketplace, un centre commercial et de restauration en front de mer construit autour d'une marina en activité. Les deux zones se rejoignent le long de la côte sud de l'île.
- Aéroport le plus proche : Grand Bahama International Airport, Freeport (FPO / MYGF)
- Climat : Mousson tropicale. Chaud et humide de mai à octobre, chaud et sec de novembre à avril.
Pourquoi visiter Grand Bahama
L'attraction principale est le Lucayan National Park, situé à environ 40 kilomètres à l'est de Freeport. Le parc abrite l'un des systèmes de grottes sous-marines cartographiés les plus longs au monde, avec plus de 10 kilomètres de tunnels répertoriés à ce jour. Deux grottes sont ouvertes aux visiteurs : Ben's Cave et Burial Mound Cave. En 1986, des archéologues ont découvert les restes squelettiques de six Lucayens sur le sol de Burial Mound Cave, la première preuve confirmée d'une colonisation précolombienne sur Grand Bahama. En 1979, un biologiste plongeant dans Ben's Cave a découvert une classe de crustacés jusqu'alors inconnue, les Remipedia, aveugles et adaptés à l'obscurité totale, qui vivaient dans le système de grottes depuis des millions d'années. Le parc contient également les six zones de végétation terrestre des Bahamas sur ses 40 acres.
Gold Rock Beach se trouve à l'intérieur du Lucayan National Park. Elle est apparue dans deux des films Pirates des Caraïbes. La plage est accessible par une passerelle en bois traversant les mangroves et est moins fréquentée que les plages proches de Freeport, ce qui en fait l'une des étendues de sable les plus paisibles de l'île.
La plongée sous-marine et le snorkeling au large de Grand Bahama attirent les visiteurs souhaitant accéder aux récifs à proximité d'une ville. Les récifs y sont moins développés que ceux au large d'Andros, mais plus faciles d'accès depuis Freeport. Le Dolphin Experience à l'UNEXSO (Underwater Explorer's Society) est l'un des rares endroits aux Bahamas où les visiteurs peuvent nager avec des grands dauphins en milieu ouvert.
Vidéo sur l'île de Grand Bahama
Ce qui a façonné Grand Bahama
Les Taïnos lucayens vivaient sur Grand Bahama avant Christophe Colomb. Les Espagnols les ont déportés après 1492, et l'île est restée largement inhabitée pendant des siècles. De petites colonies sont apparues vers les années 1800, vivant de la pêche et du sauvetage maritime. West End est devenu un port pour les forceurs de blocus pendant la guerre de Sécession, à 55 milles du territoire confédéré. Pendant la Prohibition, il servait au trafic d'alcool vers les États-Unis. Aucun de ces booms n'a duré. En 1955, la population de Grand Bahama ne comptait encore que quelques centaines de personnes.
Wallace Groves a changé la donne. L'accord de Hawksbill Creek a donné à sa Grand Bahama Port Authority le contrôle sur une vaste étendue de terres en échange de la construction d'une ville dotée d'infrastructures complètes. Freeport s'est développée rapidement au cours des années 1960 et 1970, attirant l'industrie, le tourisme et une zone de libre-échange qui fonctionne toujours sous cet accord, désormais prolongé jusqu'en 2054.
Le 1er septembre 2019, l'ouragan Dorian a touché terre sur Grand Bahama en tant que tempête de catégorie 5 et a stagné au-dessus de l'île pendant 12 heures. Les ondes de tempête ont atteint entre 12 et 18 pieds (environ 3,5 à 5,5 mètres). Près de la moitié des maisons de l'île ont été endommagées ou détruites. Le Grand Bahama International Airport a été presque entièrement détruit et a été par la suite acheté par le gouvernement bahaméen pour un dollar bahaméen. L'île est en phase de reconstruction et reste ouverte aux visiteurs, mais Dorian a fondamentalement modifié son échelle et ses infrastructures.
Ce que vous trouverez
Grand Bahama est plate, comme toutes les îles des Bahamas, et allongée. L'île s'étend sur environ 153 kilomètres d'ouest en est et ne dépasse pas 24 kilomètres de large en aucun point. Des forêts de pins couvrent une grande partie de l'intérieur des terres. La côte sud abrite les plages, les récifs et les deux principaux centres de population. La côte nord est en grande partie sauvage. West End, la capitale administrative de l'île, se situe à la pointe ouest et conserve le caractère paisible d'une ancienne colonie bahaméenne.
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