Les Bahamas sont un archipel dont la capitale, Nassau, se situe sur l'île de New Providence, point d'entrée du pays et foyer de plus de 70 % de sa population. Il s'agit du plus grand des deux pays composant l'archipel lucayen, l'autre étant les îles Turques-et-Caïques. L'archipel se trouve dans l'Atlantique Nord, à la limite septentrionale de la région des Caraïbes et des Antilles. Les îles sont géologiquement distinctes du reste des Caraïbes, étant composées de corail et de calcaire plutôt que d'origine volcanique, mais elles en sont historiquement, culturellement et économiquement indissociables. Le peuple lucayen, une branche des Taïnos, y a vécu pendant environ 800 ans avant le contact avec les Européens. Ils se nommaient eux-mêmes Lukku-cairi, « peuple des îles ». L'archipel porte leur nom. Environ 700 îles et plus de 2 400 cayes composent la chaîne. Seules 30 sont habitées. Les autres sont appelées les « Out Islands » (îles éloignées). La chaîne s'étend sur près de 1 000 kilomètres, du sud-est de la Floride jusqu'à moins de 80 kilomètres de Cuba.
- Capitale : Nassau
- Langue officielle : Anglais
- Monnaie : Dollar bahaméen, indexé sur le dollar américain (parité 1:1). Les dollars américains sont acceptés partout.
- Statut : Indépendant depuis le 10 juillet 1973. Membre du Commonwealth.
- Population : environ 400 000 habitants (2024)
Pourquoi les visiteurs s'y rendent
Trois éléments attirent la plupart des visiteurs aux Bahamas. Le premier est l'eau. Les îles reposent sur des bancs de calcaire peu profonds qui offrent certaines des eaux les plus cristallines de l'Atlantique. La plongée sous-marine, le snorkeling et la pêche sont les principaux attraits sur la plupart des îles. Le second est le récif. Au large de la côte est de l'île d'Andros s'étend le troisième plus long récif barrière au monde. Le Belize possède le plus grand récif barrière de l'hémisphère nord. Les Bahamas détiennent la troisième place mondiale. Le troisième est la diversité. Nassau offre histoire, culture et vols directs depuis la majeure partie de l'Amérique du Nord et de l'Europe. Les « Out Islands » offrent tout le contraire, et la plupart des 700 îles ne reçoivent quasiment aucun visiteur.
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L'histoire des Bahamas
Les Taïnos lucayens ont vécu ici pendant environ 800 ans avant que Christophe Colomb ne débarque sur San Salvador en octobre 1492, son premier point de chute dans les Amériques. En moins de 30 ans après ce contact, les Lucayens avaient disparu. L'Espagne les a réduits en esclavage et les a fait travailler jusqu'à la mort dans les pêcheries de perles au large des côtes du Venezuela. Les îles sont restées largement inhabitées pendant plus d'un siècle. Des colons anglais venus des Bermudes sont arrivés en 1648, débarquant d'abord sur Eleuthera. Une colonie sur New Providence a suivi. La Grande-Bretagne a déclaré les Bahamas colonie de la Couronne en 1718, l'année même où le capitaine Woodes Rogers est arrivé pour mettre fin à la république pirate qui dirigeait Nassau depuis quinze ans. Les Bahamas ont obtenu leur indépendance le 10 juillet 1973.
Deux périodes de crise en Amérique du Nord ont rendu les Bahamas prospères de manière inattendue. Pendant la guerre de Sécession, Nassau a servi de port pour les forceurs de blocus ravitaillant la Confédération. Pendant la Prohibition, l'archipel a profité du trafic de rhum vers les États-Unis. Ces deux booms reposaient sur le même fait : les Bahamas sont suffisamment proches de l'Amérique du Nord pour être utiles, tout en étant hors de sa juridiction.
La majorité des Bahaméens aujourd'hui sont d'ascendance ouest-africaine. Cela résulte directement de la traite négrière et de l'interdiction britannique du trafic d'esclaves en 1807, qui a conduit des milliers d'Africains libérés de navires négriers interceptés vers ces îles.
Ce que vous y trouverez
Les Bahamas sont plats. Les îles sont entièrement composées de corail et de calcaire. Il n'y a pas de sommets volcaniques. Le point culminant de tout le pays est le mont Alvernia sur Cat Island, à 63 mètres d'altitude. Andros est la plus grande île, avec une superficie terrestre supérieure à celle de toutes les autres îles bahaméennes réunies. Le tropique du Cancer traverse l'archipel. Le « Tongue of the Ocean » est une fosse sous-marine située entre Andros et New Providence. Elle descend jusqu'à 2 000 mètres à son extrémité nord, offrant certaines des eaux les plus profondes des Bahamas, à quelques minutes seulement des zones les plus peu profondes.
L'anglais est la langue officielle. Le créole bahaméen est largement parlé. Le Junkanoo, festival de rue national mêlant musique, costumes et danse, a lieu chaque année en décembre et janvier. Le flamant des Caraïbes est l'oiseau national. Le tourisme représente plus de 50 % du PIB.
Les principales îles bahaméennes
Les îles des Bahamas les plus visitées ou connues :
- Grand Bahama — Freeport, deuxième ville, aéroport majeur, la plus développée après Nassau
- Abacos — capitale de la navigation de plaisance, l'île éloignée la plus visitée
- Exumas — cochons nageurs, îles de célébrités, destination à la croissance la plus rapide
- Eleuthera et Harbour Island — sable rose, haut de gamme, renommée internationale
- Bimini — la plus proche des États-Unis, célèbre pour la pêche, Hemingway
Les îles des Bahamas connues mais moins visitées :
- Andros — plus grande île, troisième plus long récif barrière, prisée des plongeurs
- Berry Islands — îles privées, réputation de luxe
- Cat Island — mont Alvernia, préservée, lieu de naissance de Sir Sidney Poitier
- Long Island — Dean's Blue Hole, falaises spectaculaires
- San Salvador — lieu de débarquement de Colomb, importance historique
Les îles des Bahamas isolées, rarement visitées :
- Inagua — flamants roses, tourisme axé sur la nature uniquement
- Crooked Island et Acklins — les plus isolées de la chaîne
- Mayaguana — population de moins de 300 habitants, quasiment aucun tourisme
Pendant plus de 250 ans, la devise officielle des Bahamas était Expulsis Piratis, Restituta Commercia, « Pirates expulsés, commerce rétabli ». Le pays l'a conservée de 1718 jusqu'à l'indépendance en 1973.
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