San Salvador est une petite île située au sud-est des Bahamas, longue de 19 kilomètres et large de 8 kilomètres, isolée sur sa propre plateforme calcaire à l'est du Grand banc des Bahamas. Sa population est d'environ 800 habitants. L'île est principalement connue pour être le site probable du premier débarquement de Christophe Colomb dans les Amériques, le 12 octobre 1492. Cette identification fait l'objet de débats parmi les historiens depuis deux siècles, mais c'est ce fait qui définit l'île et façonne la manière dont elle est visitée et perçue.
- Aéroport le plus proche : Aéroport de Cockburn Town (ZSA / MYSM), Cockburn Town
- Climat : Tropical. Chaud et sec de décembre à avril, chaud et humide de juin à octobre.
Pourquoi visiter San Salvador
Le lien avec Christophe Colomb constitue l'attrait principal. Les Taïnos lucayens qui vivaient ici appelaient l'île Guanahani, ce qui signifie « terre des petites eaux supérieures ». Colomb est arrivé le 12 octobre 1492, a revendiqué l'île pour l'Espagne et l'a rebaptisée San Salvador, « Saint Sauveur », en remerciement à Dieu. Quatre monuments répartis sur l'île marquent différents lieux de débarquement potentiels. Aucun n'est confirmé comme étant l'emplacement exact. Le plus visité est une croix blanche située à Long Bay, largement acceptée comme le site probable. Un monument sous-marin au large marque l'endroit où la flotte de Colomb aurait jeté l'ancre.
La plongée est la seconde raison de visite. Le plateau entourant l'île chute d'environ 40 mètres à plus de 4 kilomètres de profondeur à une courte distance du rivage. Plus de 50 sites de plongée entourent l'île, incluant des tombants, des récifs et des épaves historiques.
Le Gerace Research Centre, situé sur la côte nord à Graham's Harbour, fonctionne comme une station de recherche de terrain ouverte toute l'année pour la géologie, la biologie, l'écologie et l'archéologie. Plus de 1 000 étudiants et chercheurs l'utilisent chaque année. Il occupe une ancienne station LORAN de la marine américaine construite entre 1957 et 1959.
L'histoire de San Salvador
Les Taïnos lucayens vivaient à Guanahani lorsque Colomb est arrivé. Environ 20 ans après ce contact, ils avaient disparu, réduits en esclavage et transportés vers Hispaniola. L'île est restée largement inhabitée pendant plus d'un siècle. Au XVIIe siècle, le flibustier anglais George Watling s'y est installé et lui a donné son nom. L'île fut officiellement appelée Watling's Island des années 1680 jusqu'en 1926.
Le changement de nom en 1926 est dû en grande partie aux efforts du père Chrysostom Schreiner, un prêtre bénédictin convaincu, après des années de recherches historiques, que Watling's Island était la véritable Guanahani de Colomb. Il a persuadé le parlement bahaméen de rétablir le nom de San Salvador. Il s'est installé sur l'île et y est enterré. Sa tombe demeure l'un des sites visités à San Salvador aujourd'hui.
L'identification n'est pas définitive. En 1986, la National Geographic Society a plaidé pour Samana Cay, située à environ 105 kilomètres au sud-est, sur la base de simulations informatiques du journal de bord de Colomb. Grand Turk a également été proposé. Le journal de bord original du voyage n'existe plus. Ce qui subsiste est une transcription du XVIe siècle d'une copie, réalisée par un prêtre qui connaissait Colomb. Les chercheurs continuent de diverger.
Ce que vous y trouverez
San Salvador est inhabituellement vallonnée pour une île des Bahamas. Elle repose sur un pic calcaire exposé qui s'élève à 4 500 mètres du fond de l'océan. L'intérieur des terres abrite une chaîne de lacs salés, dont le plus grand, Great Lake, s'étend sur 16 kilomètres du nord au sud et constituait historiquement la principale voie de communication entre les établissements. Une seule route goudronnée fait désormais le tour de l'île. Les ruines du château de Watling, nommé d'après le flibustier qui a colonisé l'île, se trouvent au sud. Le musée de San Salvador à Cockburn Town occupe une ancienne prison du XIXe siècle et couvre la période lucayenne, la question de Colomb et l'ère des plantations. Rum Cay, le deuxième lieu de débarquement de Colomb et aujourd'hui une île calme et distincte, se situe à 32 kilomètres au sud-ouest et est accessible par bateau.
