Îles Berry, Bahamas

Les Berry Islands forment un archipel d'environ 30 îles et plus de 100 cayes couvrant près de 31 kilomètres carrés de terres, situées entre Nassau et Grand Bahama. La plupart des îles sont inhabitées. La population totale de la chaîne compte un peu plus de 1 000 habitants, concentrés dans le village de Bullocks Harbour sur Great Harbour Cay. L'archipel s'étend du nord au sud le long de la bordure sud du Northeast Providence Channel, une voie maritime majeure de l'Atlantique. Les îles sont collectivement surnommées le « Fish Bowl » (le vivier) des Bahamas.

Aéroports les plus proches : Great Harbour Cay Airport (GHC / MYEM), Chub Cay International Airport (CCZ / MYBC)
Climat : Tropical. Chaud et sec de décembre à avril, chaud et humide de juin à octobre.

Pourquoi visiter les Berry Islands

La pêche est la raison principale. Chub Cay, l'île la plus au sud, se situe au bord des eaux profondes là où le Northeast Providence Channel rencontre la Tongue of the Ocean. Cette configuration attire toute l'année des marlins, des thons, des thazards bâtards et des sérioles. Chub Cay se revendique comme la capitale du marlin aux Bahamas. L'accès à l'île est réservé aux clients du Chub Cay Resort and Marina.

Deux des îles du nord sont des destinations privées pour les compagnies de croisière. Norwegian Cruise Line possède Great Stirrup Cay depuis 1977, ce qui en fait l'une des premières îles privées de croisière dans les Caraïbes. Royal Caribbean loue l'île voisine de Little Stirrup Cay, qu'elle commercialise sous le nom de CocoCay. À elles deux, ces petites cayes accueillent plus de visiteurs que toutes les Berry Islands habitées réunies. Le phare de Great Stirrup Cay a été construit en 1863 par l'Imperial Lighthouse Service et est toujours opérationnel, fonctionnant désormais à l'énergie solaire. Sa lumière est visible à 20 milles marins au large.

Hoffman's Cay possède un « blue hole » (trou bleu) accessible depuis le rivage, surplombé par une falaise de 6 mètres. Great Harbour Cay offre des zones de pêche à la mouche (bonefishing) et une plage que la plupart des visiteurs des îles de croisière ne voient jamais.

L'histoire des Berry Islands

Les Taïnos lucayens étaient présents avant Christophe Colomb. Des naufrageurs bahaméens ont exploité la chaîne au XVIIIe siècle, récupérant les cargaisons des navires échoués sur les récifs environnants. Le premier établissement formel a été fondé en 1836 lorsque le gouverneur des Bahamas, William Colebrooke, a installé un groupe d'esclaves affranchis sur Great Stirrup Cay, deux ans après l'abolition de l'esclavage par la Grande-Bretagne aux Bahamas. Leurs descendants constituent aujourd'hui la majeure partie de la population permanente.

Le XXe siècle a attiré un autre type de propriétaires. Whale Cay a été achetée en 1934 par Joanne Carstairs, héritière de Standard Oil et célèbre pilote de hors-bord ayant établi plusieurs records de vitesse mondiaux. Elle a géré l'île comme un domaine privé pendant des décennies. Little Whale Cay a appartenu plus tard à Wallace Groves, le financier américain qui a construit Freeport sur Grand Bahama dans le cadre de l'accord Hawksbill Creek de 1955. Il entretenait une piste d'atterrissage privée et une collection d'oiseaux exotiques sur l'île. Certains de ces oiseaux, dont des paons, y sont toujours présents.

Ce que vous y trouverez

Les Berry Islands ne possèdent pas de grands hôtels. L'hébergement se compose de petits complexes hôteliers, de villas de plage et de maisons de ville à louer. Great Harbour Cay est la seule île dotée d'un village d'une certaine importance. Le reste de la chaîne est constitué de plages, de récifs et de propriétés privées. Les hauts-fonds qui rendent une grande partie de la chaîne inaccessible aux grands bateaux sont les mêmes qui la rendent exceptionnelle pour la pêche à la mouche. Les îles ont la réputation, largement répandue localement, d'attirer des résidents saisonniers fortunés, au point que l'on dit de Great Harbour Cay qu'elle compte plus de millionnaires au kilomètre carré que n'importe où ailleurs dans le monde. La population permanente est d'un peu plus de 1 000 personnes.