San Andrés is het grootste eiland van Colombia en het meest bijzondere deel van het land. Het ligt in de Caraïbische Zee, op ongeveer 750 km van het Colombiaanse vasteland, ver weg nabij Nicaragua. Kijk op een kaart en het lijkt bij Centraal-Amerika te horen. Het behoort echter tot Colombia.
Mensen noemen het de zee van zeven kleuren. Vanuit een landend vliegtuig toont het water de ene na de andere kleurstrook, van diepgroen tot lichtblauw, het resultaat van de koraalriffen eronder. Het is een klein koraaleiland en u kunt de enige rondweg in minder dan een uur rijden.
De Raizal
De inheemse bevolking van San Andrés zijn de Raizal. Zij zijn Afro-Caraïbisch en protestants, afstammelingen van tot slaaf gemaakte Afrikanen en Jamaicaanse kolonisten die vanaf de 17e eeuw naar het eiland kwamen. Hun taal is een op het Engels gebaseerd Creools, nauw verwant aan het Creools dat wordt gesproken in Bluefields in Nicaragua, Limón in Costa Rica, en Bocas del Toro en Colón in Panama. Dezelfde mensen en dezelfde taal komen langs deze hele kust voor.
Gedurende het grootste deel van de geschiedenis van het eiland vormden de Raizal de gehele bevolking. Vanaf het midden van de 20e eeuw moedigde de Colombiaanse regering Spaanssprekenden van het vasteland aan om daarheen te verhuizen. Vandaag de dag vormen de Raizal ongeveer een derde van de circa 75.000 inwoners, en Spaans wordt nu net zo vaak gehoord als Engels en Creools.
Piraten en grootmachten
Er werd vanaf het begin om het eiland gevochten. Zowel de Engelsen als de Spanjaarden wilden het in de 17e eeuw in handen krijgen, en het wisselde meer dan eens van eigenaar. Het werd een piratenbasis, geplunderd door Engelse en Franse bemanningen, en de beroemde kaper Henry Morgan was in deze wateren actief. Uiteindelijk hield Spanje het in bezit en in 1821 ging het over naar Colombia.
De strijd om de zee
Omdat het eiland zo dicht bij Nicaragua ligt, hebben de twee landen lang gediscussieerd over het eigendom ervan. Een verdrag uit 1928 wees de eilanden toe aan Colombia. Nicaragua betwistte dit later en de zaak kwam voor het Internationaal Gerechtshof. In 2012 oordeelde het hof dat de eilanden Colombiaans zijn, maar het wees een groot deel van de omliggende zee toe aan Nicaragua. Het land is verdeeld. Het water eromheen blijft een gevoelig punt.
Het eiland vandaag
San Andrés is een Caraïbisch eiland dat toevallig Colombiaans is. U hoort Engels, Creools en Spaans in dezelfde straat. Het eten is Caraïbisch: het eilandgerecht is rondón, een langzaam gegaarde stoofpot van vis en kokosmelk, hetzelfde gerecht dat men langs de kust in Limón en Bocas del Toro vindt. De muziek is calypso, soca en reggae. Als belastingvrij eiland trekt het Colombianen bij vliegtuigvrachten tegelijk, maar onder de resorts blijft de Raizal-Caraïbische cultuur het hart van het eiland.