Nassau est la capitale des Bahamas et l'un des ports les plus actifs des Caraïbes. Elle est située sur l'île de New Providence, qui abrite plus de 70 % de la population du pays bien qu'elle ne soit que la onzième plus grande île de l'archipel. Nassau est le point d'entrée de la plupart des visiteurs aux Bahamas, le siège du gouvernement, des tribunaux, des banques et des médias du pays, et l'endroit où l'histoire bahaméenne est la plus palpable, de la république pirate du début des années 1700 au mouvement d'indépendance des années 1970. Paradise Island, anciennement appelée Hog Island, se trouve juste en face du port de Nassau, reliée par deux ponts.
- Aéroport : Aéroport international Lynden Pindling (NAS / MYNN), à 16 kilomètres à l'ouest du centre-ville
- Climat : Tropical de mousson. Moyenne de 24°C en hiver, 28°C en été. Rarement en dessous de 18°C.
Pourquoi visiter Nassau
Nassau attire les visiteurs pour trois raisons distinctes qui se chevauchent souvent au cours d'un même séjour.
La première est l'histoire. Le centre-ville de Nassau couvre environ 20 pâtés de maisons composés d'architecture coloniale, de forts, de monuments et de musées. Bay Street, la plus ancienne artère des Bahamas, longe le front de mer en passant devant des bâtiments aux couleurs pastel, Parliament Square, le Straw Market et les quais des navires de croisière. Le Queen's Staircase, 66 marches taillées dans le calcaire massif en 1794, relie le Fort Fincastle à la ville en contrebas. Le Fort Charlotte, le plus grand fort de New Providence, s'étend sur 40 hectares à la limite ouest de la ville et comprend des douves sèches, un pont-levis, des remparts et des cachots. La Christ Church Cathedral, construite pour la première fois en 1670, a été détruite et reconstruite à plusieurs reprises avant de devenir une cathédrale en 1861. Government House, résidence officielle du Gouverneur général depuis 1801, se dresse, rose et blanche, au sommet du mont Fitzwilliam et accueille une cérémonie de la relève de la garde deux fois par mois.
La seconde est Paradise Island. Huntington Hartford, héritier des supermarchés A&P, a acheté Hog Island en 1961 et l'a rebaptisée Paradise Island en 1962. Il y a construit l'hôtel Ocean Club et un terrain de golf. En 1994, le promoteur sud-africain Sol Kerzner a transformé la propriété en Atlantis, un vaste complexe hôtelier comprenant des casinos, des parcs aquatiques et un habitat marin abritant 50 000 animaux. Le premier pont vers Paradise Island a été construit en 1966. Un second a suivi à la fin des années 1990. Le plus ancien phare des Bahamas, construit à l'extrémité ouest de l'île en 1817, est toujours debout. Les French Cloisters, au sommet des Versailles Gardens, sont les vestiges reconstitués d'un monastère français du XIVe siècle, rapportés d'Europe par le magnat de la presse William Randolph Hearst et réassemblés ici dans les années 1960. Les films de James Bond, Opération Tonnerre en 1965 et Casino Royale en 2006, ont tous deux été partiellement tournés sur Paradise Island.
La troisième est l'eau et les plages. Cable Beach, à l'ouest du centre-ville, doit son nom au câble télégraphique transatlantique qui y fut posé en 1907 pour relier les Bahamas au reste du monde. Elle est aujourd'hui bordée de grands complexes hôteliers. Jaws Beach, plus à l'ouest, est plus calme. Cabbage Beach, sur Paradise Island, fait face à l'Atlantique et est la plus longue plage de la région de Nassau. La plongée au large de New Providence permet d'explorer des tombants, des épaves et le Lost Blue Hole. Le Clifton Heritage National Park, à la pointe sud-ouest de New Providence, abrite un jardin de sculptures sous-marines et les ruines d'une plantation loyaliste du XVIIIe siècle.
Vidéo sur les croisières à Nassau
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Ce qui a façonné Nassau
New Providence a été colonisée par des colons anglais vers 1666. Ils ont construit Charles Town, que les Espagnols ont incendiée en 1684. Elle fut reconstruite en 1695 et rebaptisée Nassau en l'honneur du roi Guillaume III de la maison d'Orange-Nassau. Une série de gouverneurs inefficaces a conduit à l'effondrement de l'ordre. De 1703 à 1718, Nassau n'a eu aucun gouverneur légitime. Plus de 1 000 pirates occupaient la ville, surpassant en nombre les résidents respectueux de la loi. Le port était un repaire de tavernes et de maisons closes, avec des navires marchands brûlés jonchant le port. Barbe Noire, Charles Vane, Anne Bonny et Mary Read y avaient tous établi leurs bases. Le pirate Thomas Barrow s'est autoproclamé gouverneur de New Providence.
Woodes Rogers est arrivé en 1718 avec des navires de guerre britanniques et un pardon royal pour tout pirate prêt à se rendre. La plupart ont accepté. Ceux qui ont refusé ont été capturés et pendus. Rogers a assaini Nassau, reconstruit le fort et donné à la colonie sa devise : Expulsis Piratis, Restituta Commercia (Pirates expulsés, commerce rétabli). Les Bahamas sont devenues une colonie de la Couronne britannique la même année.
Après 1807, lorsque la Grande-Bretagne a interdit la traite des esclaves, la Royal Navy a intercepté les navires négriers et libéré leurs passagers à Nassau. Des milliers d'Africains de l'Ouest se sont installés dans le quartier d'Over-the-Hill, dans les banlieues de Grants Town et Bain Town au sud de la ville. En 1834, les trois quarts de la population bahaméenne étaient d'ascendance ouest-africaine. Over-the-Hill demeure aujourd'hui un quartier distinct, culturellement séparé de la ville coloniale située sur la crête au-dessus.
Pendant la guerre de Sécession américaine, Nassau a servi de port pour les forceurs de blocus, échangeant du coton confédéré contre des fournitures européennes. Pendant la Prohibition, elle a de nouveau prospéré grâce au trafic de rhum vers les États-Unis. Dans les années 1940, le roi Édouard VIII, qui avait abdiqué le trône britannique pour épouser l'Américaine divorcée Wallis Simpson, a servi comme gouverneur des Bahamas et a vécu à Nassau. En 1953, Lynden Pindling, qui avait grandi à Over-the-Hill, a formé le Parti libéral progressiste. Vingt ans plus tard, ce parti a conduit les Bahamas à l'indépendance le 10 juillet 1973.
Ce que vous y trouverez
Nassau est une ville active de près de 300 000 habitants. Elle possède une circulation dense, des quartiers commerciaux, une université et plus de 400 banques et sociétés de fiducie. C'est également l'endroit où la plupart des visiteurs découvrant les Bahamas pour la première fois se font une impression du pays, pour le meilleur ou pour le pire.
Le centre-ville est compact et propice à la marche. Le Pompey Museum, anciennement Vendue House, construit avant 1769 et autrefois utilisé comme marché aux esclaves, abrite aujourd'hui une exposition permanente sur l'expérience africaine aux Bahamas. La National Art Gallery occupe un manoir colonial. L'Educulture Junkanoo Museum documente le festival de rue national. Le Pirates of Nassau Museum reconstitue la république pirate avec des expositions interactives. Le Straw Market sur Bay Street, déplacé après l'incendie de l'original en 2001, vend des produits artisanaux bahaméens.
À l'ouest du centre-ville, le Fish Fry à Arawak Cay est le haut lieu de la gastronomie locale : une rangée de restaurants décontractés et de cabanes de plage servant du lambi frais, du poisson grillé et de la bière Kalik. Potter's Cay, sous le pont de Paradise Island, est l'endroit où les bateaux de pêche déchargent leur cargaison et où la salade de lambi est préparée et vendue fraîche, directement extraite de la coquille. La distillerie John Watling's, la seule distillerie de rhum des Bahamas, fonctionne dans un domaine historique de Nassau et est ouverte aux visites. Ardastra Gardens and Zoo, à l'ouest de la ville, abrite des flamants roses des Antilles et plus de 300 animaux, dont la seule parade de flamants roses au monde.
