San Salvador is een klein eiland in het zuidoosten van de Bahama's, 19 kilometer lang en 8 kilometer breed, dat geïsoleerd op zijn eigen kalksteenplateau ten oosten van de Great Bahama Bank ligt. Het eiland heeft ongeveer 800 inwoners. Het staat vooral bekend als de waarschijnlijke locatie waar Christoffel Columbus op 12 oktober 1492 voor het eerst voet aan wal zette in Amerika. Hoewel historici hier al twee eeuwen over debatteren, is dit feit bepalend voor de identiteit van het eiland en de manier waarop het wordt bezocht en ervaren.
- Dichtstbijzijnde luchthaven: Cockburn Town Airport (ZSA / MYSM), Cockburn Town
- Klimaat: Tropisch. Warm en droog van december tot april, heet en vochtig van juni tot oktober.
Waarom mensen San Salvador bezoeken
De connectie met Columbus is de voornaamste trekpleister. De Lucayan Taíno die hier woonden, noemden het eiland Guanahani, wat "land van de kleine bovenwateren" betekent. Columbus arriveerde op 12 oktober 1492, claimde het eiland voor Spanje en hernoemde het tot San Salvador (Heilige Verlosser) als dank aan God. Vier monumenten verspreid over het eiland markeren verschillende voorgestelde landingsplaatsen. Geen van deze is officieel bevestigd als de exacte locatie. Het meest bezochte monument is een wit kruis bij Long Bay, dat algemeen wordt beschouwd als de waarschijnlijke plek. Een onderwatermonument voor de kust markeert de plek waar de vloot van Columbus naar verluidt voor anker ging.
Duiken is de tweede reden voor een bezoek. Het continentaal plat rondom het eiland daalt op korte afstand van de kust van ongeveer 40 meter naar meer dan 4 kilometer diepte. Meer dan 50 duiklocaties omringen het eiland, waaronder wanden, riffen en historische scheepswrakken.
Het Gerace Research Centre, gelegen aan de noordkust bij Graham's Harbour, fungeert als een het hele jaar door geopend onderzoeksstation voor geologie, biologie, ecologie en archeologie. Jaarlijks maken meer dan 1.000 studenten en onderzoekers gebruik van deze faciliteit, die is gevestigd in een voormalig LORAN-station van de Amerikaanse marine, gebouwd tussen 1957 en 1959.
De geschiedenis van San Salvador
De Lucayan Taíno woonden op Guanahani toen Columbus arriveerde. Binnen ongeveer 20 jaar na dat eerste contact waren zij verdwenen, tot slaaf gemaakt en getransporteerd naar Hispaniola. Het eiland bleef meer dan een eeuw grotendeels onbewoond. In de 17e eeuw vestigde de Engelse kaper George Watling zich hier en gaf het eiland zijn naam. Van de jaren 1680 tot 1926 stond het eiland officieel bekend als Watling's Island.
De naamswijziging in 1926 was grotendeels het resultaat van de inspanningen van pater Chrysostom Schreiner, een benedictijner monnik die na jarenlang historisch onderzoek ervan overtuigd raakte dat Watling's Island het ware Guanahani van Columbus was. Hij overtuigde het parlement van de Bahama's om de naam San Salvador te herstellen. Hij verhuisde naar het eiland en ligt daar begraven. Zijn graf is vandaag de dag nog steeds een van de bezienswaardigheden op San Salvador.
De identificatie is echter nog steeds niet definitief. In 1986 pleitte de National Geographic Society voor Samana Cay, ongeveer 105 kilometer naar het zuidoosten, gebaseerd op computersimulaties van het logboek van Columbus. Ook Grand Turk is als locatie voorgesteld. Het originele logboek van de reis bestaat niet meer; wat bewaard is gebleven, is een 16e-eeuwse transcriptie van een kopie, gemaakt door een priester die Columbus kende. Wetenschappers blijven hierover van mening verschillen.
Wat u kunt verwachten
San Salvador is ongebruikelijk heuvelachtig voor een eiland op de Bahama's. Het ligt op een blootgestelde kalkstenen piek die 4.500 meter uit de oceaanbodem oprijst. Het binnenland bevat een keten van zoutwatermeren, waarvan het grootste, Great Lake, zich 10 mijl van noord naar zuid uitstrekt en historisch gezien de belangrijkste route tussen nederzettingen was. Tegenwoordig loopt er één geasfalteerde weg rond het eiland. De ruïnes van Watling's Castle, vernoemd naar de kaper die zich op het eiland vestigde, bevinden zich in het zuiden. Het San Salvador Museum in Cockburn Town is gevestigd in een 19e-eeuwse gevangenis en belicht de periode van de Lucayan, de kwestie rondom Columbus en het tijdperk van de plantages. Rum Cay, de tweede landingsplaats van Columbus en tegenwoordig een rustig, afzonderlijk eiland, ligt 32 kilometer naar het zuidwesten en is per boot bereikbaar.
