Inagua, Bahama’s • Caribbean Islands

Great Inagua is het meest zuidelijke eiland van de Bahama's, het op twee na grootste en het meest afgelegen. Het ligt op ongeveer 88 kilometer van de oostpunt van Cuba — dichtbij genoeg om op heldere dagen de Cubaanse bergen vanaf de vuurtoren van het eiland te kunnen zien. De vaste bevolking telt ongeveer 1.000 inwoners. De populatie West-Indische flamingo's bedraagt meer dan 80.000. De flamingo's overtreffen het aantal inwoners met meer dan 80 op één.

Dichtstbijzijnde luchthaven: Great Inagua Airport, Matthew Town (IGA / MYIG)
Klimaat: Tropisch droog. Het warmste en droogste eiland van de Bahama's. Passaatwinden zorgen het hele jaar door voor enige verkoeling.

Waarom mensen Inagua bezoeken

Inagua National Park beslaat ongeveer de helft van Great Inagua, circa 74.000 hectare aan wetlands, zoutvlakten en meren. Het is de locatie van de grootste broedkolonie West-Indische flamingo's ter wereld. De flamingo's voeden zich met pekelkreeftjes in de zoutpannen. De pekelkreeftjes voeden zich met algen. De algen groeien deels op de uitwerpselen van de flamingo's. De zoutproductie en de flamingo's bestaan in een gesloten kringloop, waarbij ze elkaar in stand houden. Bezoekers moeten het park betreden met een gids die via de Bahamas National Trust is geregeld. Het park heeft weinig infrastructuur en het binnenland is bereikbaar via onverharde paden.

Het vogelleven beperkt zich niet alleen tot flamingo's. Meer dan 140 soorten leven op of migreren via Inagua, waaronder de Bahama-amazone, de roze lepelaar, de West-Indische fluiteend en een kolibriesoort die nergens anders voorkomt. Lake Windsor, ook wel Lake Rosa genoemd, strekt zich 19 kilometer uit door het binnenland en beslaat bijna een kwart van het eiland. De meeste flamingo-activiteit concentreert zich rond dit meer en de omliggende wetlands.

Duiken bij Inagua trekt de kenners aan. Spaanse schatgaljoenen zijn door de eeuwen heen vergaan op de riffen van Inagua. De meest gedocumenteerde zijn de Santa Rosa, verloren gegaan in 1599, en de Infanta, verloren gegaan in 1788. Beide schepen vervoerden schatten. Geen van beide is volledig geborgen.

Het ontstaan van Inagua

De Lucayan Taíno arriveerden tussen 500 en 800 na Christus, overstekend vanuit Hispaniola of Cuba. De Spanjaarden noemden het eiland Heneagua, wat betekent dat daar water te vinden is. Nadat de Lucayanen waren verdreven, werd Inagua grotendeels genegeerd tot de 19e eeuw. Zout was de reden dat mensen kwamen. De natuurlijke omstandigheden — weinig neerslag, vlak terrein, constante passaatwinden — maken Inagua ideaal voor de productie van zout door middel van zonne-energie. De Morton Salt Company is sinds het einde van de jaren dertig op het eiland actief en produceert vandaag de dag één miljoen ton zeezout per jaar, waarmee het de op één na grootste zoutwinningslocatie op zonne-energie in Noord-Amerika is. Matthew Town, de enige nederzetting en haven van het eiland, is vernoemd naar George Matthew, een 19e-eeuwse gouverneur van de Bahama's die het tijdens zijn ambtstermijn heeft aangelegd.

Begin jaren vijftig hadden de jacht, het roven van eieren en verstoring door vliegtuigen de flamingopopulatie op Inagua teruggebracht tot ongeveer 100 vogels. In 1952 arriveerde ornitholoog Robert Porter Allen van de Audubon Society om de situatie te beoordelen. Hij trof de vogels aan tijdens een baltsritueel op de bovenmeren samen met de lokale gids Sam Nixon, die de eerste flamingowachter op het eiland werd. De Bahamas National Trust richtte in 1965 Inagua National Park op. De flamingopopulatie is sindsdien hersteld tot meer dan 80.000, een van de meest significante herstelprojecten voor wilde dieren in het Caribisch gebied.

Wat u er aantreft

Great Inagua is vlak en heet, bedekt met zoutvlakten, wetlands en laag struikgewas. De zoutfaciliteit van Morton bij Matthew Town produceert heuvels van wit natriumchloride die van grote afstand zichtbaar zijn. De vuurtoren in Matthew Town is een van de slechts drie met de hand opgewonden kerosinevuurtorens die nog steeds in gebruik zijn op de Bahama's. Het Union Creek Reserve aan de noordwestkust beschermt bedreigde soepschildpadden en karetschildpadden in een getijdenomgeving met mangroven.

Little Inagua ligt 8 kilometer naar het noordoosten en is onbewoond. Een beschermend rif dat zich in alle richtingen tot anderhalve kilometer uitstrekt vanaf de kust, maakt het ontoegankelijk voor de meeste boten. Het eiland is een nationaal park. Wilde geiten en ezels leven daar, afstammelingen van vee dat generaties geleden door Franse kolonisten is achtergelaten. Bedreigde zeeschildpadden nestelen op de stranden. Toegang is alleen per kleine boot mogelijk en er is geen infrastructuur.