Great Inagua er den sørligste øya i Bahamas, den tredje største og den mest avsidesliggende. Den ligger omtrent 88 kilometer fra den østlige spissen av Cuba – nær nok til at de cubanske fjellene er synlige fra øyas fyr på klare dager. Den faste befolkningen er på rundt 1 000 mennesker. Bestanden av karibisk flamingo er på over 80 000. Flamingoene overgår antallet innbyggere med mer enn 80 til én.
- Nærmeste flyplass: Great Inagua Airport, Matthew Town (IGA / MYIG)
- Klima: Tropisk tørt. Den varmeste og tørreste øya i Bahamas. Passatvinder gir noe lindring året rundt.
Hvorfor folk besøker Inagua
Inagua National Park dekker omtrent halvparten av Great Inagua, cirka 740 kvadratkilometer med våtmarker, saltsletter og innsjøer. Det er stedet for verdens største hekkekoloni av karibiske flamingoer. Flamingoene lever av artemia i saltpannene. Artemiaen lever av alger. Algene vokser delvis på flamingoavføring. Saltproduksjonen og flamingoene eksisterer i et lukket kretsløp, der de gjensidig opprettholder hverandre. Besøkende må gå inn i parken med en guide arrangert gjennom Bahamas National Trust. Parken har lite infrastruktur, og det indre av øya nås via røffe stier.
Fuglelivet strekker seg utover flamingoer. Mer enn 140 arter lever på eller migrerer gjennom Inagua, inkludert bahamapapegøye, rosen-skjestork, bahamaand og en kolibriart som ikke finnes noe annet sted. Lake Windsor, også kalt Lake Rosa, strekker seg 19 kilometer gjennom det indre av øya og opptar nesten en fjerdedel av arealet. Mesteparten av flamingoaktiviteten sentreres rundt denne innsjøen og de omkringliggende våtmarkene.
Dykking utenfor Inagua tiltrekker seg de som kjenner til området. Spanske skattegaleoner forliste på Inaguas rev gjennom århundrene. De mest dokumenterte er Santa Rosa, som forliste i 1599, og Infanta, som forliste i 1788. Begge fraktet skatter. Ingen av dem er fullstendig berget.
Hva formet Inagua
Lucayan Taíno-folket ankom mellom år 500 og 800 e.Kr., etter å ha krysset havet fra Hispaniola eller Cuba. Spanjolene kalte øya Heneagua, som betyr at vann kan finnes der. Etter at lucayanerne ble fjernet, ble Inagua i stor grad ignorert frem til 1800-tallet. Salt var grunnen til at folk kom. De naturlige forholdene – lite nedbør, flatt terreng, konstante passatvinder – gjør Inagua ideell for solbasert saltproduksjon. Morton Salt Company har drevet på øya siden slutten av 1930-tallet og produserer i dag én million tonn havsalt per år, noe som gjør det til den nest største solbaserte saltvirksomheten i Nord-Amerika. Matthew Town, øyas eneste bosetning og havn, er oppkalt etter George Matthew, en guvernør i Bahamas på 1800-tallet som planla byen i løpet av sin embetsperiode.
På begynnelsen av 1950-tallet hadde jakt, eggtyveri og forstyrrelser fra fly redusert flamingobestanden på Inagua til rundt 100 fugler. I 1952 ankom ornitologen Robert Porter Allen fra Audubon Society for å vurdere situasjonen. Han fant fuglene i et kurtiseringsritual ved de øvre innsjøene sammen med den lokale guiden Sam Nixon, som ble øyas første flamingovokter. Bahamas National Trust etablerte Inagua National Park i 1965. Flamingobestanden har siden hentet seg inn til over 80 000, en av de mest betydningsfulle gjenopprettingene av dyreliv i Karibia.
Hva du finner
Great Inagua er flat og varm, dekket av saltsletter, våtmarker og lav krattvegetasjon. Morton Salt-anlegget nær Matthew Town produserer hauger av hvitt natriumklorid som er synlige på avstand. Fyrtårnet i Matthew Town er ett av bare tre hånddrevne parafyrtårn som fortsatt er i drift i Bahamas. Union Creek Reserve på nordvestkysten beskytter truede grønne havskilpadder og karettskilpadder i et mangrovetidevannsmiljø.
Little Inagua ligger 8 kilometer mot nordøst og er ubebodd. Et beskyttende rev som strekker seg opptil 1,6 kilometer fra land i alle retninger, gjør øya utilgjengelig for de fleste båter. Øya er en nasjonalpark. Ville geiter og esler lever der, etterkommere av husdyr etterlatt av franske nybyggere for generasjoner siden. Truede havskilpadder hekker på strendene. Tilgang skjer kun med småbåt, og det finnes ingen infrastruktur.
